Antiguo Convento o Desierto de Santa María de los Ángeles, Hornachuelos

Historia del Antiguo Convento de Santa María de los Ángeles: fundación en 1490 y Don Álvaro

Un conde en la montaña

Un conde, con tierras, título y apellido, lo cambia todo por una celda. Eso hizo el hombre que fundó lo que tienes delante. Antes de ser fray Juan de la Puebla, se llamaba Juan de Sotomayor y Zúñiga y era conde de Belalcázar. Renunció al condado al profesar.

En mil cuatrocientos noventa empezó aquí una fundación franciscana. Tres años antes, el papa Inocencio octavo había autorizado los primeros monasterios de la provincia. Era un retiro, un lugar apartado a propósito, y basta mirar alrededor para entender por qué lo eligieron.

La fama del sitio llegó lejos. Los Reyes Católicos lo visitaron en mil cuatrocientos noventa y cuatro, y Felipe segundo, en mil quinientos setenta. Dicen que les atraía la austeridad de los frailes. La tradición local cuenta que, tras la visita de Felipe segundo, se levantó el llamado Cuarto del Rey. Aquí viene lo curioso: no era un palacio, sino cuatro celdas. Un rey viene a admirar la pobreza y, según la tradición, deja cuatro habitaciones pequeñas.

Pero lo que hizo célebre este lugar fuera de la sierra no fue un rey, sino un poeta. En «Don Álvaro o la fuerza del sino», el duque de Rivas sitúa aquí buena parte de la acción. Leonor se retira como penitente a una cueva y Álvaro profesa como fray Rafael. Verdi llevó ese drama a la ópera «La forza del destino», y su acto segundo sitúa a Leonora ante el convento de Hornachuelos. Eso sí, es literatura: no es un hecho histórico comprobado, y el propio vínculo del duque con el convento fue indirecto.

Y el edificio ha vivido más vidas que cualquier personaje: convento, finca, seminario, casa de acogida. Las contaremos al final del recorrido. Antes, empieza por la puerta, que engaña un poco.

La portada moderna y la espadaña del convento

La puerta que parece vieja

Esta portada tiene todo lo que uno espera de una entrada antigua. Es rectangular, con un frontón partido y una hornacina vacía. Y es moderna. Corresponde a las obras del seminario de mil novecientos sesenta y dos y sesenta y tres, dirigidas por el arquitecto diocesano Carlos Sáenz de Santamaría. Aquella ampliación es la gran reforma del siglo veinte, y a ella nos referiremos cada vez que hablemos de «las obras de los sesenta».

Así que no estás cruzando una puerta medieval. Tampoco el pequeño espacio que la sigue, el llamado claustro de acceso, que en realidad es un compás. Todo esto vino con aquella ampliación.

Entonces, ¿dónde está lo antiguo? Levanta la vista. En el lateral derecho de la iglesia, más arriba y apartada de la portada, hay una espadaña de tres huecos para campanas. No se ve a la vez que la puerta: tendrás que separarte un poco y mirar hacia lo alto. Es del siglo dieciocho. Lo mismo ocurre con el zócalo de azulejería que describe el catálogo municipal. Ninguno de los dos es de la fundación del siglo quince, pero sí son anteriores al seminario.

Tres épocas en un mismo frente: la fundación, el siglo dieciocho y los años sesenta. Y detrás de la portada, la iglesia es más pequeña de lo que imaginas.

La iglesia del convento: naves, qué es original y el retablo de 1763

Una iglesia encajada

La iglesia antigua quedó encajada entre edificios posteriores. Desde fuera, sus dimensiones modestas pasan fácilmente inadvertidas. Es pequeña, y siempre lo fue.

Según el catálogo municipal, tenía dos naves. La principal albergaba el altar mayor. La otra, en el lado del Evangelio, reunía tres capillas comunicadas entre sí y la sacristía. Es una iglesia de comunidad pequeña, pensada para frailes que buscaban silencio más que grandeza.

Ahora, la pregunta que todo visitante se hace: ¿qué es original? La respuesta honesta tiene tres partes. Primera: las obras de los sesenta sacrificaron dependencias antiguas para levantar dormitorios, y de la construcción antigua dejaron en pie la capilla original; la fuente municipal habla después de la pequeña iglesia conservada. Segunda: de lo que ves en el exterior, son antiguas la espadaña de tres vanos y el zócalo de azulejos, del siglo dieciocho, mientras que la portada y el compás son de la ampliación. Tercera: ninguna fuente identifica qué muros o bóvedas concretos son anteriores, así que no puedo prometerte que tal pared sea de la fundación, ni de cuándo es.

También faltan cosas. Muchas imágenes y muebles se conservan hoy en el Seminario de San Pelagio. Y el retablo mayor, de mil setecientos sesenta y tres, ya no está aquí: fue instalado en la iglesia de Fuente Palmera en mil novecientos ochenta y siete. Una fuente académica habla de expolio; la documentación que he podido contrastar solo acredita un traslado, y no permite decir qué pasó con el resto de los ornamentos.

Queda, en fin, una iglesia pequeña, pegada a los edificios que la rodean. Y de cómo sobrevivió a su propia historia, hay que hablar de fuego, mucho antes de todo esto.

Incendios y la Virgen de los Ángeles: la procesión de 1836

Fuego, procesión y una Virgen que no volvió

Esta pequeña iglesia tuvo que reconstruirse más de una vez, porque sufrió varios incendios. Y aquí empieza una de esas discusiones que a mí me encantan. Las fuentes no se ponen de acuerdo en las fechas. La ruta municipal habla de mil cuatrocientos noventa y ocho, mil quinientos cuarenta y tres y mil seiscientos cincuenta y cinco. El estudio académico cita mil cuatrocientos noventa y ocho y mil quinientos diez. Lo que está claro es que lo que ves hoy no es el convento fundacional intacto, y que esos fuegos son anteriores al siglo dieciocho.

Los incendios dejaron una leyenda, contada con más cariño que pruebas. Dice que el maleficio del fuego se activaría cada vez que cambiara la propiedad o se reformara el edificio. Y el edificio ha cambiado de manos y de reformas bastantes veces.

Pero la historia mejor es otra, y no tiene nada de milagro. En mil ochocientos treinta y seis, con la desamortización, los frailes abandonaron el convento. Se llevaron en procesión a la Virgen de los Ángeles hasta Hornachuelos. El abandono definitivo del monasterio llegó en mil ochocientos cuarenta y cinco.

Más tarde, un comprador proyectó devolver la imagen al santuario restaurado. El gobernador eclesiástico dispuso que volviera cuando el lugar estuviera reedificado. Esa reedificación no se hizo, y la talla no regresó. Se quedó en la parroquia del pueblo, y allí sigue. Un asunto de papeles y condiciones, no de voluntad de la imagen.

Así, el convento perdió a su Virgen. ¿Y qué fue de la gente que vivía fuera, en cuevas y ermitas por los montes?

Celdas, ermitas y la cueva de la penitente Leonor

Celdas de barro, una cueva y una penitente

Las primeras celdas se levantaron alrededor de la iglesia con barro y materiales toscos. La austeridad material formaba parte del proyecto franciscano. No se trataba de una limitación, sino de una elección.

Y algunos frailes fueron más lejos. A comienzos del siglo dieciséis ya había ermitas en los montes cercanos, y quedan restos en el entorno. La vida eremítica se documenta en la zona desde finales del siglo quince. No todos los religiosos vivían en la casa principal.

De esa vida aislada nacen las historias de cuevas, y la más conocida es literaria. En el drama del duque de Rivas, Leonor pide un refugio solitario para hacer penitencia, y el Padre Guardián la conduce a una ermita-cueva en estos montes. Allí vive apartada, sin que nadie sepa quién es. Es un episodio de ficción, no un hecho histórico comprobado, pero fue lo bastante potente como para que Verdi lo cantara.

La tradición local tiene su propia cueva, y esta me gusta mucho. Cuenta que había una con huesos humanos. Un joven apostó, de noche, que entraría. Dicen que regresó muerto, con un hueso en la mano. Es una leyenda transmitida por un cronista, no un hecho verificado, y nadie ha podido confirmar dónde estaba esa cueva ni qué fue de ella.

Otra crónica antigua cuenta que, en mil quinientos veintitrés, la comunidad entera habría quedado en éxtasis durante horas. El propio autor avisa de que no encuentra el episodio en la crónica de la Orden. Se queda como tradición, sin corroborar.

Hoy puedes ver los mismos montes desde el camino, y para eso, la mejor forma de llegar o de volver es por el río.

Ruta a pie desde el Bembézar hasta el convento

El camino del Bembézar

Esta fuente tiene tres caños, y cuenta la tradición que cada uno es un brindis simbólico. Uno por la salud, otro por la suerte y otro por el amor. Ahora levanta la vista. Desde aquí se divisa el antiguo seminario, en lo alto de la montaña.

Este es el camino que enlaza con el convento. La ruta oficial es lineal, de ida y vuelta, y sale del embarcadero de la presa de derivación del Bembézar. Según la ficha municipal, son tres coma nueve kilómetros de ida, una hora y quince minutos, con dificultad media-baja. Son datos que conviene confirmar antes de ir, porque los senderos pueden cerrar.

El sendero acompaña al río y solo se aparta de su margen para cruzar el arroyo de la Rabilarga. Luego llega esta fuente, justo antes de la subida.

Desde aquí se entiende mejor la elección de este lugar. El convento está sobre el valle encajonado del Bembézar, entre riscos y farallones. El aislamiento era parte de la idea, porque era un retiro contemplativo.

No es raro que un sitio así acumule historias. La revista municipal lo presenta como lugar de apariciones y maldiciones, y conviene contarlas como lo que son, leyendas locales. Pero la ladera no necesita fantasmas. Basta ver cuánto cuesta subir.

Y arriba, tras la subida, está lo que más ha cambiado con los siglos: el destino del edificio.

De finca de caza a antiguo seminario y Residencia San Gabriel

De finca de caza a casa de acogida

Cuando se fueron los frailes, quedó un edificio vacío en lo alto de una montaña. Agustín Díaz y Armero compró el edificio y las tierras. En mil ochocientos ochenta y cuatro pasaron a los marqueses de Peñaflor, que los dedicaron a finca de recreo y de caza.

Pasar de la clausura franciscana a las cacerías nobiliarias dice mucho de lo que puede cambiar un lugar. En esa etapa la fábrica conventual fue demolida casi por completo. Quedaron la iglesia, parte de los muros y las huertas de la finca.

Después llegó una condición. Los marqueses donaron la finca al obispo fray Albino con la condición de crear allí un seminario. Funcionó como seminario desde mil novecientos cincuenta y siete y, con las obras de los sesenta que ya vimos en la portada, el conjunto se transformó. Por eso hoy hablamos del antiguo seminario, aunque el nombre siga ligado al lugar.

La etapa más reciente es distinta. En agosto de dos mil veintiuno, el obispo Demetrio Fernández bendijo la Residencia San Gabriel, en parte del complejo. Es una reapertura para un hogar de reinserción social, no una restauración que devolviera el conjunto a su estado conventual. Una fuente diocesana de dos mil veintitrés documentaba que seguía acogiendo una comunidad de recuperación de adicciones. Por eso el acceso depende de su funcionamiento, y conviene confirmarlo antes de ir.

Lo que ves son capas. La iglesia pequeña, las dependencias del seminario, las ampliaciones del siglo veinte y el uso social de hoy. Ninguna borra del todo a la anterior, y el edificio, con ese sentido práctico de las cosas viejas, sigue sirviendo a quien lo necesita.