Jaén, piedra y horizonte

Estás en el salón de Jaén, el sitio donde la ciudad se citaba para lo importante, fuera una procesión, una fiesta o una corrida improvisada. Aquí empieza la ruta porque desde este punto se entiende cómo funcionaba la ciudad: la catedral delante, el poder civil y el poder eclesiástico a cada lado, y en medio un espacio abierto que durante siglos sirvió para todo.

Mira de frente. Esa gran fachada es la de la Catedral, y a su alrededor la plaza se cierra con dos edificios que se miran. El Palacio Municipal y el Palacio Episcopal delimitan este espacio como dos vecinos que llevan siglos compartiendo escalera. Tienes, en pocos pasos, la mitad del poder de una ciudad antigua: el de quien gobernaba las calles y el de quien gobernaba las almas.

Para entender la plaza hay que irse al siglo XV, a un hombre llamado Miguel Lucas de Iranzo. Fue condestable de Castilla, vivió aquí, en una ciudad de frontera, y tuvo una idea muy moderna: que una ciudad no es solo murallas y obligaciones, también es un lugar donde la gente se encuentra. Convirtió esta plaza en centro urbano y de ocio.

Lo que hoy parece un espacio solemne para sacar fotos fue en aquel tiempo un escenario de bullicio. La plaza se acondicionó para espectáculos públicos y capeas, y lo hizo junto a la primitiva catedral, la anterior a la que ves ahora. Es decir, donde hoy el visitante levanta la vista con respeto, hubo vecinos apretados en las esquinas viendo cómo se soltaba un animal. La ciudad medieval mezclaba lo sagrado y lo festivo con una naturalidad que hoy nos sorprende, y no hay que escandalizarse: la plaza era de todos y servía para todo.

Ahora mira al suelo y alrededor. La plaza que pisas no es exactamente la de entonces. En 2011 se reinauguró tras una remodelación cuyo objetivo era abrir la perspectiva de la catedral, de modo que el edificio se vea con más aire y desde más lejos. Si buscas una placa conmemorativa, la encontrarás en la propia plaza: recuerda aquella intervención. Es un detalle pequeño, pero explica por qué la fachada se te ofrece tan despejada, sin nada que la estorbe.

Fíjate en cómo conviven las capas. Un condestable del siglo XV, una plaza pensada para el espectáculo, una catedral que domina el conjunto y una reforma de 2011 que lo ordena para quien llega hoy. Ninguna capa borra a la anterior: se han ido apilando, como las páginas de un libro que sigue abierto.

Y esa catedral es justo lo que viene ahora. Está a un paso, y por dentro guarda naves, sacristía, sala capitular, coro y una reliquia muy venerada, el Santo Rostro. Vas a cruzar de la plaza abierta al interior, de la luz a la penumbra, y de la ciudad que se divertía a la ciudad que rezaba.

Lo que tienes delante se levantó sobre una mezquita, y antes de llegar a esta catedral hubo otra que se tiró abajo. Es el icono de Jaén, construido entre los siglos XVI y XVIII, y esa larga obra explica por qué la ves como la ves: base renacentista, fases barrocas y neoclásicas.

Todo empieza en 1246, cuando Fernando III conquista Jaén. La mezquita mayor, que ocupaba este solar, se consagró a la Asunción como primer templo de la diócesis, y de ello se encargó el obispo de Córdoba, Gutierre. Aquella mezquita duró poco como iglesia. En 1368 el obispo Nicolás de Biedma la derribó para empezar una catedral gótica de cinco naves y claustro. Y el gótico tampoco aguantó: a finales del siglo XV, el obispo Luis Osorio decidió empezar otra catedral, también gótica, en el mismo sitio. Tres intentos de templo sobre el mismo suelo.

El definitivo llegó con el Renacimiento. El cardenal Esteban Gabriel Merino consiguió del papa Clemente VII indulgencias para quienes aportaran dinero a la obra nueva, y el proyecto se asocia a Andrés de Vandelvira. Las obras empezaron hacia 1551 y el Cabildo contrató el proyecto el 10 de marzo de 1553. El dinero, sin embargo, no daba para tanto: hubo una larga paralización por falta de recursos, y en 1635 el obispo Baltasar de Moscoso y Sandoval consiguió apoyo económico para reanudarlas. De ahí los casi tres siglos de obra. Hoy es Bien de Interés Cultural, una protección que arranca de 1931.

Ahora mira la fachada de frente, la barroca. Tiene dos torres y tres puertas, y las tres puertas no están ahí por capricho: corresponden a la división interior en tres naves. Dentro, los pilares cruciformes y las bóvedas cubren esas tres naves a lo largo del eje que va hacia el crucero. En el Sagrario, la planta es oval inscrita en un rectángulo, con una bóveda elíptica de 288 casetones. Es obra del proyecto de Ventura Rodríguez, entre 1764 y 1801, pensado para cerrar y reforzar el ángulo noreste tras el terremoto de Lisboa de 1755.

Pero la pieza que atrae a la gente es una reliquia: el Santo Rostro, el lienzo que la tradición atribuye a la Verónica. En agosto de 1936, durante la Guerra Civil, la reliquia desapareció, y con ella el lazo del relicario, que había donado en 1823 la duquesa de Montemar. El Santo Rostro fue hallado cerca de París y volvió a Jaén en 1940. El lazo se sustituyó tras la guerra. La reliquia que hoy se venera dio un rodeo de cuatro años por Francia antes de regresar a su sitio.

En la Sala Capitular hay otra Verónica, la del tondo superior del retablo que el Cabildo encargó a Pedro Machuca en 1546. La tabla principal muestra al cardenal Pedro Pacheco y a miembros del Cabildo ante la Virgen. Y de aquí nos vamos a las callejas que bajan hacia la calle Maestra, entre fachadas históricas y la silueta del Palacio del Condestable al fondo.

Esta calle por la que caminas hoy sin coches ni prisas ya era, en el siglo XV, el sitio donde Jaén iba a pasear, a verse y a divertirse. Su fama viene de un hombre: Miguel Lucas de Iranzo, el Condestable, que decidió que la ciudad necesitaba un centro de vida urbana y lo montó aquí. La calle Maestra y la cercana plaza de Santa María pasaron a ser, por su empeño, los dos grandes espacios de actividad y de ocio de la ciudad.

Piensa en lo que significa. Hoy damos por hecho que una ciudad tiene calles para pasear y plazas para reunirse. En el siglo XV había que querer que existieran, y Iranzo quiso. Su residencia estaba al final de este eje, y la calle funcionaba como su conexión con el resto de Jaén: un camino que unía el lugar donde vivía el hombre que mandaba con el lugar donde se movía la gente. Por eso se le llama el antiguo eje de conexión de la ciudad. No era una calle cualquiera que alguien cruzaba de paso; era la calle que llevaba a la casa del Condestable.

Mira a tu alrededor. A ambos lados se suceden fachadas históricas, una tras otra, que encierran la calle como las paredes de un pasillo largo. Esa sensación de pasillo es parte del carácter de esta calle: estrecha, continua, pensada para recorrerla a pie y encontrarte con alguien.

Y si sigues con la mirada hacia delante, la calle te marca el camino. Hacia ese lado queda el palacio donde vivió Iranzo, de estilo mudéjar. Mudéjar quiere decir que se construía con las manos y el gusto de la tradición musulmana al servicio de señores cristianos, y en Jaén, que había sido frontera durante siglos, esa mezcla era lo natural.

Miguel Lucas de Iranzo es el protagonista de esta calle, aunque no lo veas en ninguna esquina. Lo que hizo aquí fue algo muy concreto: tomó un trozo de ciudad y lo convirtió en escenario. Donde otros habrían dejado un camino de paso, él puso un centro de ocio. Con ese gesto, la calle Maestra dejó de ser un simple trayecto y pasó a ser el sitio donde se hacía Jaén.

Lo bonito es que, seis siglos después, la calle sigue haciendo lo mismo. Hay quien viene a comprar, quien viene a tomar algo y quien solo cruza hacia otro punto de la ciudad, y todos, sin saberlo, repiten el uso que le dio el Condestable. Una calle que cumple su función de conectar y reunir durante tanto tiempo merece que le des un momento antes de seguir.

Pues sigamos. Desde aquí te toca salir de la calle Maestra por una calleja lateral, girar una vez y encontrarte de frente con la casa que lo empezó todo: el Palacio del Condestable Iranzo, con su fachada a pie de calle.

Este es el lugar donde vivió el hombre que más hizo por convertir Jaén en una ciudad de fiesta: Miguel Lucas de Iranzo, condestable de Castilla. Lo que tienes delante no es el palacio del siglo XV, aunque lleve su nombre: es su versión remodelada, y la residencia original se esconde detrás y por debajo de la calle.

Iranzo compró una casa que ya existía y, desde 1462, la fue transformando en una residencia mudéjar de verdad, con aires de palacio. Lo hizo a lo grande, porque en el siglo XV una casa también servía para que todos vieran quién mandaba en la ciudad. Cuando murió, en 1473, el palacio pasó a sus herederos, los marqueses de Villardompardo, y más tarde a los marqueses de Bélgida.

Después la casa tuvo una vida menos noble. Un arquitecto, Justino Flórez Llamas, la compró en 1892 y vendió la parte principal al Casino Primitivo en 1919. Con el casino llegaron las obras, y los añadidos de aquellas etapas siguen en el conjunto. Por eso la fachada y la puerta que miras pertenecen a un edificio remodelado y no reproducen la casa del Condestable tal como era. Quien quiera ver al Iranzo de verdad tiene que pasar dentro.

Dentro, el patio queda por debajo del nivel de la calle. Tiene dos galerías superpuestas, con siete arcos en cada nivel, sostenidas por columnas toscanas. En él hay un escudo que recuerda la etapa de la familia Villardompardo. En el salón mudéjar, levanta la vista hacia el alfarje, el techo de madera ensamblada. Busca también la antigua portada de yesería que comunicaba el salón con el apeadero, hoy conservada solo en parte y empotrada en un muro. Todo esto se restauró en 2025: se intervino en el alfarje, con trabajos de restauración y policromía, y también en el pavimento del patio y en su iluminación. No fue un lavado de cara. Es una casa que ha cambiado de manos y de uso muchas veces, y que hoy se enseña así, conservada y transformada a la vez. El conjunto es Bien de Interés Cultural desde 2011, con categoría de Monumento.

En Navidad, Iranzo abría su casa para jugar a los dados. No venían solo los caballeros: también mercaderes y vecinos, todos mezclados bajo el mismo techo. Y el anfitrión repartía regalos entre los asistentes. Hoy diríamos que invitaba a una timba con premio para todos.

El día de Reyes iba más lejos. Iranzo salía en el cortejo disfrazado de uno de los Reyes Magos, un condestable de Castilla haciendo de Baltasar por las calles de Jaén. Cuando terminaba el desfile, corría la sortija ante su casa: a caballo y con una lanza, intentaba ensartar una anilla colgada. En la plaza de la Audiencia organizaba también juegos de cañas y de sortija, y participaba con regularidad. No era un señor que mirase la fiesta desde el balcón. Se bajaba del caballo del poder, o más bien se subía a otro, para que lo viera el pueblo.

Después sigues por la calle Colón y la calle Aldana, a cinco minutos andando, hasta el Arco de San Lorenzo: un arco apuntado, con un paso bajo bóveda, y una capilla de azulejos y yeserías si se puede acceder.

Lo que tienes delante es todo lo que queda de una iglesia entera. El arco de San Lorenzo aguantó en pie cuando el resto del templo se vino abajo en 1825, y desde entonces es el único testigo de aquella parroquia. La iglesia se levantó entre finales del siglo XIII y comienzos del XIV, quedó abandonada y un día se derrumbó. El arco, no. Su parroquia y su archivo pasaron a San Bartolomé, adonde vamos después.

Mira el arco apuntado y la bóveda del paso que se abre bajo él. Encima sobresale un volumen de torreón sobre la calle. Bajo esta pieza confluyen las calles Almendros Aguilar y Madre de Dios, y el arco las domina. Su reconstrucción se sitúa en el siglo XV, y es probable que se integrara en una antigua muralla. Por eso tiene aire de puerta y no de simple fachada de iglesia.

La capilla que guarda es pequeña y mudéjar. Si puedes entrar, el zócalo de azulejos recorre las paredes y una yesería enmarca el nicho del altar, bajo una bóveda de ladrillo. Todo eso es parte histórica del edificio, no una recreación moderna. En ella está la sepultura de Juan de Olid, secretario del condestable Miguel Lucas de Iranzo, cuyo palacio acabas de dejar atrás. La capilla estuvo vinculada al Hospital de la Madre de Dios, fundado en 1491 en una casa contigua por Luis de Torres, hijo del condestable. Es la misma familia, un barrio más allá.

Su fama le viene de un rey. La tradición dice que aquí fue velado el cuerpo de Fernando IV el Emplazado, muerto en Jaén en 1312. El sobrenombre tiene su propia leyenda. Cuentan que el rey mandó ajusticiar en Martos a los hermanos Carvajales, que lo emplazaron ante el Tribunal de Dios, y que murió pocos días después. De ahí «el Emplazado». Es tradición, no acta notarial, pero la capilla se hizo célebre por ella.

Esa devoción pesó de verdad. En 1877 el arco fue declarado Monumento Nacional, y en su defensa la Academia recordó la devoción popular que rodeaba a la capilla. Hoy consta como Bien de Interés Cultural. En 1969 se encargó la restauración al arquitecto jiennense Luis Berges Roldán, y en 1981 el Estado cedió el uso del arco a la Asociación Amigos de San Antón, que lo convirtió en sede de actividades culturales sobre Jaén.

En 1811, durante la Guerra de la Independencia, las tropas francesas fusilaron junto al muro de este lugar a Pedro del Alcalde, guerrillero al que Jaén recuerda como héroe. Un arco que ya tenía siglos de piedra pasó a ser el escenario de su muerte.

El barrio, además, ha cambiado mucho de gente. En 1368 una incursión nazarí vació viviendas de la antigua judería y se llevó a numerosos cautivos a Granada. Las calles que te rodean guardan capas de vecinos que ya no están.

Cuando sigas, nos vamos a San Bartolomé, donde fue a parar la parroquia de San Lorenzo: un breve paseo por calles estrechas hasta una portada con hornacina y una espadaña.

Detrás del retablo mayor de esta iglesia hay pintura del siglo XV que desde aquí no se ve, y de la que un párroco tuvo noticia en 1928.

Empecemos por lo que tienes delante. San Bartolomé fue parroquia desde el siglo XIV, y el templo que ves se levantó entre los siglos XVI y XVIII, de ahí que combine elementos góticos y mudéjares. La portada es de la segunda mitad del siglo XVII, del último tercio, y se atribuye a Eufrasio López de Rojas por su parecido con algunas portadas de la Catedral de Jaén. Mira el arco de medio punto de la entrada: encima está la hornacina con la figura del santo y, más arriba, el frontón y la espadaña. Las puertas de pino carrasco han sido restauradas. El muro norte, en cambio, es más joven de lo que parece: se reedificó en 1892.

Baja ahora la vista al suelo. La plaza se remodeló en 2024 con piedra caliza Teruel, y parte de la piedra original se reutilizó alrededor de la fuente. No fue una obra tranquila: el proyecto inicial sustituía la piedra tradicional por granito gris, los vecinos protestaron y el Ayuntamiento acabó cambiando el material. La caliza anterior se había colocado en 1958, cuando se talaron álamos y se plantaron naranjos. O sea, que la plaza que muchos daban por eterna tenía apenas 66 años.

Esta plaza, además, es el punto de salida de la procesión de la Hermandad del Cristo de la Expiración y María Santísima de las Siete Palabras, y la hermandad deja historias. En 1916 la infanta Isabel le regaló un crucifijo de mármol y marfil; al año siguiente, por dificultades económicas, la cofradía tuvo que rifarlo. Y el 1 de abril de 1999 se desprendió el brazo del Cristo durante la salida. Sus costaleros no lo dejaron en la calle: lo llevaron a hombros de vuelta al templo, y la imagen regresó restaurada en septiembre.

Pero la historia que más me gusta ocurrió dentro, en 1928. El párroco Pedro Solís tuvo noticia de unas pinturas aparecidas detrás del retablo y avisó al presidente de la Comisión Provincial de Monumentos. Aquel retablo es obra de Sebastián de Solís y se colocó en 1582, así que durante siglos tapó, sin saberlo, una pintura mural más antigua. La primera apertura dejó ver 10 figuras enmarcadas por cintas con inscripciones góticas. Solo se desmontó la parte baja del retablo, lo justo para asomarse.

Treinta y tres años después llegó el segundo capítulo. En 1961 el párroco Andrés Molina Prieto avisó a Rafael Ortega Sagrista, que subió por los andamios, fotografió las pinturas y describió lo que había detrás. Dos párrocos, dos avisos y una pared que seguía ahí, esperando a que alguien se asomara. Hoy esas pinturas siguen cubiertas por el retablo, así que no puedes verlas, pero saber que están ahí cambia la mirada sobre el altar.

Si entras, párate en la nave central y mira primero los arcos apuntados de las tres naves; luego levanta la vista hasta la cubierta de madera, la armadura mudéjar. Es la mejor manera de entender por qué esta iglesia es mezcla de estilos y de siglos.

Cuando sigas, nos espera una calle tranquila y un callejón con nombre de jardín, camino del Palacio Provincial y su fachada.

Lo que tienes delante se construyó a lo largo de casi 30 años, y el arquitecto que lo proyectó no llegó a verlo terminado. Este es el Palacio Provincial, la sede de la Diputación, un edificio del siglo XIX levantado sobre el solar de un convento mucho más antiguo.

Primero, ese convento. Se atribuye a Fernando III su construcción en 1246 como palacio con capilla, y Pedro I lo donó a los franciscanos en 1354. De ahí el nombre de la plaza en la que estás. Con los siglos el edificio se fue arruinando, y en 1867 el convento en ruinas fue derribado. La ciudad ya estaba cambiando: el crecimiento moderno y la desamortización alteraron el casco histórico y empezaron a caer tramos de muralla para abrir una trama urbana nueva. Este palacio es hijo de esa misma ola.

La idea de tener una sede digna venía de lejos. La visita de Isabel II a Jaén, en octubre de 1862, dejó claro que la institución y sus invitados necesitaban un edificio capaz de alojarlos. El proyecto, iniciado en 1871, lo dirigió Jorge Porrúa Moreno. Y no fue un camino fácil: la primera subasta de las obras quedó desierta y hubo que convocarla de nuevo, con anuncio oficial en agosto de 1875. El presupuesto máximo era de un millón de pesetas, que la Diputación se comprometía a pagar a plazos durante 10 años. Un edificio a plazos, como quien compra un piso.

Ahora levanta la vista hacia la portada central. Tiene tres arcos de medio punto, y encima, el escudo provincial y el reloj del remate. La fachada se pensó primero en estilo neoclásico, más sobrio, y después Justino Flórez Llamas la reformó con gusto neobarroco. Por eso es un edificio ecléctico: mezcla recursos de varias épocas en una composición ordenada en torno a un patio.

Y aquí está la historia de Porrúa. Su proyecto recibió un premio de primera clase en la Exposición Provincial de 1878 y la Encomienda de la Orden de Isabel la Católica. Era un arquitecto reconocido, con la obra en marcha. Pero murió en noviembre de 1880, cuando solo estaban construidos los sótanos y la planta baja. Todo lo que ves por encima de esa planta lo levantaron otros: Ricardo Martos continuó las obras desde febrero de 1881, y Justino Flórez asumió la dirección en 1884. Flórez presentó el proyecto definitivo en 1885 y culminó la obra. Más tarde, en 1898, trazó también el jardín delantero. La sede provincial se trasladó aquí en 1891, 20 años después de iniciado el proyecto.

Si entras al patio, cambia todo. Es cuadrado y articula las dependencias, y sus galerías conducen la luz hacia el interior. Desde el centro mira hacia los lados: verás arcos de medio punto alrededor y, en el piso superior, columnas pareadas. En medio, rodeada por el jardín, hay una fuente monumental coronada por una figura escultórica. Porrúa ya la había previsto en su proyecto. Sus piezas llegaron aquí gracias a Ramón Espantaleón Molina, que defendió durante años la recuperación de la fuente: había pertenecido al convento de La Guardia, que tras la exclaustración de 1836 se fue deteriorando hasta albergar una fábrica de aceite. Del aceite a un patio de palacio: no está mal para unas piedras.

El edificio tuvo también vida de museo. En 1913, el cronista oficial Alfredo Cazabán inició la formación del Museo Provincial en dependencias de los bajos del palacio.

Sigamos hacia el Palacio de los Vilches, con su fachada de piedra, su arquería y los medallones en las enjutas.

Los arcos que tienes delante son lo único original que queda de una plaza entera que desapareció. Este palacio conserva los únicos restos de la antigua plaza del Mercado, el corazón del arrabal de Jaén, y hoy es un testigo solitario de aquel espacio que ya no existe como tal.

Todo empezó fuera de las murallas. La construcción se levantó fuera de la línea defensiva, en un lugar al que entonces llamaban plaza del Mercado, donde el arrabal compraba y vendía. Con el siglo XVI, la plaza fue cobrando cada vez más centralidad en la vida de la ciudad. Y a comienzos del siglo XVII, alguien quiso tener su casa justo ahí.

Ese alguien fue Cristóbal de Vilches Coello, de una familia de la hidalguía local. Encargó el palacio para vivir en él, entre 1600 y 1605, con formas renacentistas. Desde 2010 es Bien de Interés Cultural, con la categoría de Monumento.

Ahora mira con calma la fachada principal, toda de piedra, con su galería porticada que gira en esquina. En la planta baja verás arcos de medio punto apoyados en columnas dóricas. En los huecos triangulares que quedan entre un arco y el siguiente, las enjutas, hay unos medallones redondos. Es un lenguaje clásico, sereno, de proporciones medidas, muy propio del Renacimiento tardío.

Pero los soportales no eran solo un adorno. Daban acceso desde la plaza y colocaban a la casa en un sitio privilegiado: desde aquí se veía todo. La plaza del Mercado disputaba con la de Santa María la celebración de espectáculos, entre ellos las corridas de toros, y también hubo juegos de cañas. Desde los soportales, y desde la Casa del Mirador, autoridades e invitados contemplaban los festejos y la actividad diaria sin mezclarse con el gentío. Era, por decirlo con cariño, una localidad de primera fila con vistas y sombra.

Ahí entra Cristóbal de Vilches Coello, el hombre que eligió este lugar. Considera lo que significaba comprar o levantar casa en la plaza donde se celebraban las fiestas: no se trataba de comodidad, sino de que toda Jaén supiera quién era el dueño del mejor balcón. Su familia, de hidalgos locales, tuvo aquí su escaparate, y cuatro siglos después seguimos llamando al edificio por su apellido.

Hay un detalle que se escondía bajo tus ojos. Durante la rehabilitación de mediados de los años 80 apareció bajo los soportales un arco amplio que permitía el paso de carruajes. El edificio guardaba todavía un acceso pensado para coches de caballos, tapado por el paso del tiempo y las reformas.

Esas reformas han sido sobre todo interiores. En 1984 Caja Postal compró el inmueble y lo adaptó como sede bancaria, y el uso bancario continúa. La fachada, en cambio, conserva su arquería de piedra. Hoy la antigua plaza está dividida en espacios urbanos distintos: si miras alrededor del edificio y hacia la plaza de la Constitución, entenderás hasta dónde se extendía.

Si quieres saber más, su audioguía dura 5 minutos: puedes escucharla ahora o al final.

Seguimos a unos pasos, por la calle Pescadería hacia la plaza Deán Mazas, donde verás de nuevo los soportales de esta misma fachada desde otro ángulo.

Esta plaza tan tranquila fue durante siglos el lugar donde más pasaba en Jaén. Donde ahora estás, ocupando el mismo espacio, estuvo la plaza del Mercado, considerada la principal plaza civil de la ciudad. Aquí se compraba, se vendía, se discutía y se miraba. Y el palacio que tienes delante es la prueba material de que el centro urbano estuvo justo en este punto.

¿Qué significa «plaza principal civil»? Jaén tenía la Catedral y sus aledaños para lo religioso, y tenía este espacio para todo lo demás: el mercado, la actividad diaria, las celebraciones de la ciudad. Era el escenario de la vida corriente. El Palacio de los Vilches no es solo una casa noble bonita: es un documento en piedra de cómo se desplazó el pulso de la ciudad hacia este lugar.

Ahora levanta la vista y mira los soportales. Son el elemento clave de la fachada y explican por qué el palacio funcionaba tan bien frente a la plaza. Un soportal es, en el fondo, una forma de estar a la vez dentro y fuera: cubierto, a la sombra o al resguardo de la lluvia, pero abierto a lo que ocurre delante.

Haz el ejercicio. Colócate de espaldas a la plaza y repasa lo que se veía desde esa sombra: los puestos, el ir y venir de los vecinos y, cuando había fiesta, el espectáculo montado en mitad del espacio abierto.

Hoy la plaza parece un lugar de paso, un respiro entre calles. Pero lo que ves como espacio libre fue el verdadero salón de Jaén, y el palacio no está de espaldas a nada: está mirando de frente lo que fue el corazón comercial y festivo de la ciudad. Por eso, desde otro ángulo del mismo edificio, como acabas de comprobar viniendo desde la calle Pescadería, los soportales siguen contando la misma historia: una casa pensada para mirar y ser mirada.

El centro de una ciudad no es un lugar fijo; se mueve con las personas, con el comercio y con las fiestas. Aquí estuvo durante siglos, y la piedra todavía lo recuerda.

Seguimos ahora hacia el convento de la Merced, atravesando callejas del casco antiguo, con la calle Campanas y la calle Obispo Arquellada por el camino, hasta llegar a una portada barroca con su torre y una hornacina con la Virgen y el Niño.

Esta casa mercedaria es una de las más largas de contar de Jaén, porque aquí se han apilado capas distintas: una ermita, un convento, un criadero de seda, una comunidad de claretianos y hoy una parroquia. Levanta la vista hasta el arco de entrada: sobre él, metida en el frontón curvo que se parte justo en el centro, hay una Virgen con el Niño. Ese hueco es la hornacina, y toda la portada gira en torno a ella.

Todo empieza en 1580, cuando se levanta el convento sobre la antigua ermita de San Sebastián. Pero lo que tienes delante no es aquel convento. La iglesia actual es del siglo XVIII y fue bendecida el 23 de enero de 1727; sustituyó a una iglesia conventual anterior, del siglo XVI. Conviene no mezclarlas: el convento es de 1580, el templo que ves es casi siglo y medio posterior.

En 1994 se excavó aquí, como apoyo a la restauración. Gracias a aquella excavación se pudo reconstruir dónde estaba la iglesia antigua. Y salieron más cosas. En las huertas aparecieron manantiales y dos aljibes cuadrados, excavados en parte en la roca y cubiertos con bóveda de cañón, que recogían el agua para regar las terrazas. Junto al muro occidental de la iglesia apareció una galería abierta entre la roca y el edificio, pensada para frenar la humedad.

Ahora mira la portada. En el centro se abre un arco de medio punto con columnas dóricas, y encima el frontón curvo partido que acoge a la Virgen. A un lado, en la esquina de la fachada, sube la torre-campanario, de cuatro cuerpos y remate ochavado, es decir, de ocho lados. Es un barroco sobrio, de líneas ordenadas. Si das la vuelta hasta la fachada oriental, hay otra portada más sencilla, con el escudo de la Orden de la Merced en el frontón partido.

El siglo XIX cambió el destino del edificio. Con las desamortizaciones, el convento fue suprimido y en él se instaló un criadero de seda, que se tiene por el primero de España. En 1885 llegaron los claretianos, y en 1970 la iglesia pasó a ser la parroquia de Nuestra Señora de la Merced, que sigue siendo hoy.

El 20 de julio de 1936, durante el asalto al convento, fueron asesinados cuatro religiosos: Santos Rodríguez González, Laureano de Frutos Heredero, Genaro Millán García y Eduardo Gómez Salcedo. Después del asalto, el edificio sirvió de asilo para refugiados de guerra.

La casa guarda también un vínculo antiguo con la devoción a la Virgen de la Cabeza. La cofradía jiennense, cuyas primeras noticias datan de 1526, se trasladó al convento el 12 de febrero de 1931, cuando lo regían los claretianos. Mantuvo incluso un hospital de 22 camas en una casa de la calle Maestra Baja.

Después seguimos hacia la plaza de los Huérfanos, y por el camino pasarás por la calle Maestra, donde aquella hermandad tuvo su hospital, y por la plaza de San Bartolomé.

Bajo tus pies hay una calle medieval con alcantarillado y todo, y casi nada de ella se ve. Esta plaza de forma tan torcida es el espacio de la antigua judería de Jaén, el barrio de artesanos donde vivió la comunidad judía hasta su expulsión, y el monumento que tienes delante es la memoria sefardí de la ciudad.

Antes de que hubiera plaza, aquí había una entrada fortificada. Las excavaciones sacaron a la luz murallas de trazado zigzagueante, de los siglos XI y XII, y una torre que defendía el acceso a la judería. Dentro de la muralla corría un camino empedrado de unos cuatro metros de ancho, que se fue recreciendo con nivelaciones sucesivas entre los siglos XI y XIII. Debajo de esos pavimentos apareció el alcantarillado del barrio. Más antiguo todavía, del siglo X y anterior a las murallas, es un pavimento de grandes losas de mármol blanco. Todo eso son hallazgos arqueológicos, así que no esperes verlo desde donde estás: lo que se ve es la plaza, y lo que la explica está debajo.

La comunidad que vivió aquí tiene un nombre ilustre ligado a la ciudad. La tradición local hace nacer en Jaén a Hasday ibn Shaprut, que en el siglo X llegó a la corte califal de Córdoba y ocupó un lugar destacado entre las comunidades judías de al-Ándalus.

Después vinieron tiempos duros. En 1368, una incursión nazarí vació viviendas de la judería y se llevó a numerosos cautivos a Granada. Fue uno de los golpes que cambiaron la población del barrio.

Ahora mira el monumento. La menorá lleva una inscripción en castellano y en sefardí, la lengua que los judíos expulsados se llevaron consigo. La versión castellana dice: «Las huellas de quienes andaron juntos en el pasado nunca podrán borrarse».

Y aquí está el giro, porque esa frase tuvo que defenderse. En 2005, Rafael Cámara, presidente de la asociación Iuventa, denunció que la inscripción había aparecido tapada con pintura justo antes de un homenaje a los judíos expulsados. También habían dañado los focos del monumento. Hoy el texto se lee entero.

Cuando termines de leerla, sigue hacia el barrio de la Magdalena. Por el camino atravesarás calles estrechas del casco histórico, y al final te espera la iglesia de la Magdalena en medio de una trama de callejas que conserva el trazado de otros siglos.

Debajo y alrededor de esta iglesia hubo una mezquita, y todavía quedan piezas suyas en pie. Por eso la Magdalena es de los barrios antiguos más importantes de Jaén. En sus calles se lee, capa sobre capa, la ciudad de antes y la de después de la conquista cristiana.

Empieza por lo que más cuesta creer: la iglesia actual no nació sola. Se levantó en el siglo XVI sobre un edificio religioso anterior, una mezquita que la tradición turística atribuye a Abderramán II y fecha en el año 825. El solar ya era un lugar de oración más de mil años antes de que tú llegaras a esta esquina. Cambiaron los rezos, cambió el nombre, pero el sitio siguió haciendo lo mismo: reunir a la gente para algo que consideraba sagrado. Esa continuidad es lo que hace especial al barrio.

Ahora mira el patio y el alminar. Son lo que se conserva de aquella mezquita, y son la parte antigua de verdad, no una evocación. El alminar, que era la torre desde la que se llamaba a la oración, quedó en pie cuando el templo cambió de manos y de uso. El resto, la iglesia que ves, es obra posterior, del siglo XVI, levantada sobre el edificio previo. Si buscas dónde acaba lo antiguo y dónde empieza lo nuevo, ese contraste entre el patio y alminar y la iglesia es tu respuesta. Dicho de otro modo: la parte más vieja del conjunto no es la que más llama la atención, y la más reciente es la que ocupa el sitio de honor.

Ahora deja que los ojos se vayan a las calles. Esta trama de callejas estrechas que rodea la iglesia es la del barrio histórico, y no es casual que sea tan enrevesada: son calles que vienen de antes de la conquista castellana y que se han ido adaptando a lo que había, no al revés. Caminarlas es la manera más rápida de entender cómo vivía la gente en una ciudad medieval, donde nadie planificaba una avenida y todo se construía alrededor de lo que ya estaba.

Y el barrio guarda otra historia, la de quienes lo habitaron. Tras la conquista castellana de Jaén, en 1246, la comunidad judía volvió a crecer y la judería recuperó prosperidad y autonomía. Es un dato que cambia la imagen que a veces tenemos de aquellos años: no todo fue borrar lo anterior, y durante un tiempo convivieron en la ciudad gentes de distintas creencias. Esa convivencia, eso sí, se fue deteriorando en los siglos siguientes. Por eso el barrio no se resume en una sola época ni en una sola religión: es una ciudad dentro de la ciudad, con varios pasados superpuestos.

También tiene su capítulo moderno, menos amable. En el siglo XIX el crecimiento de la ciudad y la desamortización alteraron el casco histórico. Jaén empezó entonces a perder tramos de su muralla, cuando se abrió paso una trama urbana nueva. Lo que hoy sientes como un barrio coherente es, en realidad, un superviviente: aguantó mejor que otras zonas, pero no salió intacto de aquellos cambios.

Así que el balance de esta parada es sencillo: una iglesia del siglo XVI, un patio y un alminar de una mezquita anterior, una judería que renació en 1246 y un trazado de calles que sobrevivió a las prisas del siglo XIX. Todo en el mismo puñado de metros, y todo a la vista si sabes dónde mirar.

Te queda un último esfuerzo: dejaremos el casco antiguo para subir por calles cada vez más abiertas, bordear la ladera y llegar al mirador, donde la ciudad entera se despliega a tus pies.

Da media vuelta despacio, porque aquí la ciudad entera cabe en un solo golpe de vista. Esto es lo que da sentido a la ruta: desde el cerro se entiende por qué Jaén está donde está y por qué tantos quisieron controlar este lugar. Abajo queda el casco urbano que has recorrido. Arriba, tú, junto a la cruz, ocupas el mismo punto de vigilancia que ocupó quien defendía estas alturas.

Justo delante tienes los tejados de Jaén, apretados unos contra otros, y entre ellos las masas más grandes y claras que marcan el centro histórico. Ahí abajo está el camino que has hecho: la Catedral y las callejas medievales por las que has ido subiendo sin darte cuenta de cuánto subías. Una ciudad que se recorre a pie esconde la pendiente; un mirador la devuelve de golpe. Desde aquí se ve que el casco antiguo no está en un llano, sino que trepa por la falda de este cerro, y que todo lo que has visto está colgado de esta ladera.

Ahora levanta la vista hacia el horizonte, hacia la campiña. El paisaje se llena de olivos hasta donde alcanza la mirada, en filas que dibujan la tierra como si la hubieran peinado. No hace falta que nadie te diga de qué vive esta tierra: se ve. El olivar no es un fondo bonito, es el paisaje entero, y desde esta altura se lee como una trama regular que envuelve la ciudad por todos lados. Cambia de tono con la luz, del verde grisáceo al plateado cuando sopla el viento y se da la vuelta la hoja, y siempre da la misma sensación de orden y de paciencia.

Este cerro es el de Santa Catalina, y en él se levantó el recinto defensivo de Abrehuí, que no hay que confundir con el Alcázar Nuevo, que es otra cosa. Abrehuí es el nombre de esos restos defensivos, y el cerro los guarda como parte de su larga función de proteger y vigilar la ciudad. La lógica de una fortaleza es sencilla: se coloca donde se ve todo y donde cuesta llegar. Lo primero lo acabas de comprobar con tus ojos; lo segundo, con las piernas, en la subida.

Y el lugar ha estado en obras, en el mejor sentido. En julio de 2025 comenzó una intervención en los restos de Abrehuí. En marzo de 2026 los trabajos estaban cerca de concluir y quedaba una zona pendiente. Por eso, si ves valla, andamio o algún tramo cerrado, no es abandono: es la ciudad cuidando sus propias piedras defensivas.

El contraste resume la ruta. Abajo, la piedra trabajada: fachadas, plazas, calles estrechas que hay que mirar de cerca. Aquí arriba, el horizonte, que no hay que mirar de cerca, sino dejar que entre. Es el orden inverso del que lleva el viajero apurado, que sube a ver la panorámica primero y luego se pierde sin saber qué estaba mirando. Tú has hecho lo contrario: has conocido las piezas y ahora ves el conjunto.

La cruz, a tu espalda, hace de punto final. Jaén queda a tus pies, el olivar te rodea y el camino de vuelta, cuesta abajo, ya no hace falta contarlo: la ciudad que se ve desde aquí es la misma que has aprendido a leer, piedra a piedra, hasta llegar a este horizonte.