Calles de las tres culturas

Lo que tienes delante es la fachada principal de la Catedral de Jaén, uno de los grandes conjuntos del Renacimiento andaluz, y tardó 250 años en terminarse. La plaza donde estás sirve de atrio abierto para verla entera, y por eso este es el mejor sitio para empezar: la Catedral ordena todo el casco histórico a su alrededor.

Las cuentas son sencillas. El templo actual se empezó hacia 1551 y se dio por concluido con la consagración del Sagrario en 1801. Entre una fecha y otra pasaron el siglo XVI, el XVII y el XVIII enteros, y la obra todavía se asomó al XIX. Quien puso la primera piedra no conoció a quien colocó la última. Una catedral así se parece menos a un encargo que a una herencia que cada generación recibía a medio hacer y se esforzaba por no estropear.

Los planos son de Andrés de Vandelvira, el arquitecto que dibujó el edificio y le dio su carácter renacentista. Plántate un momento en el centro de la plaza y recorre la fachada con la mirada, de abajo arriba. Fíjate en cómo se ordena: no hay un edificio que se apriete contra otro, hay un frente despejado, pensado para que quien llegaba lo viera todo de una vez. El Renacimiento buscaba eso, proporción y orden, que la piedra pareciera resultado de un razonamiento y no de un capricho. Desde aquí se entiende la ambición de quienes lo pensaron: querían que Jaén tuviera un templo a la altura de las grandes ciudades andaluzas.

Vandelvira, hacia 1551, dibujaba un edificio que no vería acabado, porque la obra pedía más tiempo del que cabe en una vida. Trabajaba para gente que aún no había nacido. Es una forma de confianza poco habitual hoy, cuando casi todo se planifica para la inauguración. Y funcionó: la Catedral se terminó, y la plaza, con su espacio abierto, sigue ofreciendo esa vista.

Pero esta no es una ruta de catedrales. Es una ruta de calles, y para entenderlas hay que ir más atrás de lo que tienes delante. Mucho antes de que se pensara este edificio, Jaén ya tenía vecinos judíos: una referencia escrita del año 612 acredita la presencia hebrea en la ciudad, y es posible que la comunidad llegara incluso antes. Eso quiere decir que cuando se levantó esta fachada, las callejas que vas a recorrer ya llevaban siglos habitadas, con su vida propia, sus oficios y sus vecinos.

Esa es la idea que te propongo llevarte de esta plaza: Jaén no se construyó de una vez, sino por capas. La Catedral renacentista es la capa más visible, la que te cuesta no mirar. Debajo, y en las calles de al lado, están las otras. Vamos a buscarlas.

Desde aquí te vas a alejar de la gran fachada para meterte en calles más estrechas, de escala más humana, donde la antigua judería guarda su trazado. Verás cómo cambia el ritmo: menos piedra monumental y más pasos cortos. Tu siguiente parada es la calle Maestra, la vía que lleva hasta el acceso a un palacio.

Esta calle se llama Maestra, y el nombre ya te cuenta su oficio. Era la vía comercial por donde la ciudad movía su día a día: unía el centro cívico con el palacio y con la maraña de callejas de la judería. Por eso la tienes aquí, en la segunda parada. Es la columna vertebral de un barrio que, sin ella, sería un laberinto.

Vale la pena detenerse un momento en esa idea. Una calle comercial no se piensa como un monumento, y sin embargo es de lo más difícil de conservar: su trazado se mantiene mientras todo lo que la rodea cambia. Las casas se reforman, los conventos se levantan, los palacios se rehacen, y la calle sigue ahí, haciendo lo mismo que hacía. La Maestra es justo eso, un recorrido. El suelo cambia, las fachadas cambian, pero el hilo que lleva de un punto a otro de la ciudad es el que han seguido generaciones de vecinos, de compradores y de gente con prisa.

Mira cómo se comporta. No va recta como una avenida pensada de un tirón: se adapta, se encoge, se abre un poco y vuelve a cerrarse. Es el trazado típico de un barrio que creció por necesidad y no por plano.

Mientras avanzas, ve atento a las paredes. En el recorrido hay una hornacina con el Cristo del Amparo, una pequeña pausa devocional en mitad de la calle. Son huecos modestos, casi un gesto doméstico, y tienen su gracia: a nadie se le ocurriría pedir a un comerciante que levantara una capilla, pero una hornacina cabe en cualquier muro, y así la fe se cuela en la rutina de ir a comprar. Un nicho en la pared, un nombre que invita a ampararse, y de vuelta a los recados.

Y ahora, lo que de verdad da sentido a esta calle: a su final está el acceso al palacio. La Maestra no es un paseo decorativo que desemboca en cualquier sitio. Es el camino que conduce a una casa noble del siglo XV, la del Condestable Iranzo. Quien llegaba por aquí venía de la vida comercial y se encontraba, de pronto, con el poder. Esa transición, de la calle de trabajo a la puerta de una gran residencia, es el recorrido que vas a hacer ahora, y se hace en un momento. Por eso conviene hacerlo despacio: es de las pocas ocasiones en que la ciudad medieval te explica su jerarquía solo con el orden de sus calles.

Sigue por la Maestra, que ahora te lleva hacia el palacio del Condestable Iranzo, donde el interior guarda un patio con galerías y un alfarje mudéjar.

Detrás de esta puerta hay un hombre que organizaba fiestas de Reyes y se ponía él mismo la corona. Miguel Lucas de Iranzo, condestable de Castilla y figura central de la Jaén del siglo XV, convirtió una casa anterior en su residencia a partir de 1462 y la transformó en un palacio mudéjar. Eso es lo que da fama a este sitio: aquí vivió el hombre que gobernó Jaén a su manera, entre obras, juegos y banquetes.

Antes de él, la casa ya tenía dueños e historia; Iranzo promovió grandes obras para darle aire de palacio.

Tras su muerte, en 1473, el palacio pasó a sus herederos, los marqueses de Villardompardo, y más tarde llegó a los marqueses de Bélgida. El escudo que verás en el patio recuerda esa etapa familiar.

Ahora, una advertencia que conviene tener en la cabeza antes de entrar: la puerta y la fachada no son la casa del siglo XV. Pertenecen a un edificio remodelado. En 1919 la parte principal se vendió al Casino Primitivo; las obras posteriores alteraron su aspecto, y todavía quedan añadidos de aquellos años del casino. Lo medieval hay que buscarlo dentro.

Al pasar, el patio queda por debajo del nivel de la calle. A lo largo de su lateral verás dos galerías superpuestas, con siete arcos por nivel y columnas toscanas. Levanta luego la vista hacia el alfarje mudéjar, el techo de madera ensamblada y policromada que es una de las piezas clave de la casa. Fue restaurado en la intervención más reciente, inaugurada el 6 de mayo de 2025, que además renovó el pavimento del patio y su iluminación. No fue un lavado de cara: se tocó la madera, el suelo y la luz.

Y aquí entra la escena que mejor retrata al dueño. En las fiestas navideñas, Iranzo invitaba a jugar a los dados en su casa y ofrecía regalos a los asistentes. Cortesanos, caballeros, mercaderes y vecinos se juntaban en el mismo salón, con el condestable repartiendo obsequios a quien se sentara a la mesa. Un señor poderoso que juega a los dados con el mercader de la esquina y le regala algo al terminar: no es la imagen habitual de un noble del siglo XV, y por eso se recuerda.

Su afición a la fiesta salía también a la calle. En la plaza de la Audiencia se celebraban juegos de cañas y de sortija, y él participaba con regularidad. En la fiesta de Reyes iba en el cortejo como uno de los Reyes Magos y después corría la sortija ante su propia casa, es decir, justo delante de la puerta donde estás. Así que el sitio donde te has puesto fue, en su día, pista de juegos de un condestable vestido de rey de Oriente.

El palacio es hoy Bien de Interés Cultural, inscrito como Monumento en 2011, y mantiene un uso cultural. Después seguiremos por una calle corta hasta un arco apuntado con aire de torreón, el de San Lorenzo, que guarda una pequeña capilla mudéjar.

Esto es todo lo que queda de una iglesia entera. El arco de San Lorenzo es el único resto en pie del templo que se levantó entre finales del siglo XIII y comienzos del XIV, y por eso es una de las paradas emblemáticas del casco histórico de Jaén. Una iglesia se esfumó, y esto se quedó plantado en mitad de la calle.

La iglesia se abandonó y se derrumbó en 1825. El arco aguantó, y la parroquia y su archivo pasaron a San Bartolomé. Hoy es Bien de Interés Cultural, pero su protección viene de lejos: empezó en 1877, cuando fue declarado Monumento Nacional. En aquella defensa pesó también su uso religioso, porque la Academia recordó la devoción popular que rodeaba a la capilla.

Ahora mira con calma. Verás el arco apuntado, la bóveda de paso y, sobre la calle, un volumen como de torreón que sobresale. Si te acercas a la confluencia de Almendros Aguilar y Madre de Dios, comprobarás la escala: varias calles desembocan bajo él y el arco las preside todas. Esa pared de la que parece colgar el torreón pudo formar parte de una antigua muralla.

Dentro está la capilla mudéjar, y es lo más antiguo de todo, no una recreación moderna. Conserva un zócalo de azulejos a lo largo de las paredes, yeserías que enmarcan el nicho del altar y una bóveda de ladrillo. En ella está la sepultura de Juan de Olid, secretario del condestable Miguel Lucas de Iranzo. Y pegado a todo esto hubo un hospital: el de la Madre de Dios, fundado en 1491 en una casa contigua por un hijo del condestable. La capilla estuvo vinculada a esa institución, de ahí el nombre de una de las calles que tienes a tus pies.

La fama de la capilla, sin embargo, la dio un rey. La tradición dice que aquí fue velado el cuerpo de Fernando IV tras morir en Jaén en 1312. Y su sobrenombre, el Emplazado, tiene una leyenda que se cuenta con cariño y se deja como leyenda: Fernando mandó ajusticiar en Martos a los hermanos Carvajales, y ellos, según la tradición, lo emplazaron ante el Tribunal de Dios. El rey murió pocos días después, y el apodo se le quedó para siempre. Un rey que pasa a la historia por una cita a la que llegó puntual.

El muro guarda además una memoria más reciente y más dura. En 1811 las tropas francesas fusilaron junto a él a Pedro del Alcalde, guerrillero recordado como héroe jiennense de la Guerra de la Independencia. Ese mismo muro vio velar a un rey, fusilar a un guerrillero y caer una iglesia, sin moverse de sitio.

El monumento ha tenido suerte con sus cuidadores. En 1969 la Dirección General de Bellas Artes encargó su restauración, y en 1981 el Estado cedió su uso a la Asociación Amigos de San Antón, que lo convirtió en sede de actividades culturales sobre Jaén.

Desde aquí seguiremos hacia la calle Santa Cruz, por callejas que te irán estrechando el paso hasta las tapias de los conventos.

Esta calle estrecha le puso nombre a todo un barrio, y lo hizo después de una tragedia. Hasta 1391 esto era la judería de Jaén. Aquel año, las persecuciones contra los judíos cambiaron la vida de la ciudad: muchos vecinos se convirtieron al cristianismo y el barrio dejó de conocerse por su antiguo nombre para llamarse de Santa Cruz.

Mira el muro que tienes delante, el de las tapias conventuales. Entre el revoco y los remiendos se ve un lienzo de mampostería, piedras de distinto tamaño trabadas con mortero. Es lo que queda a la vista de un edificio mucho más antiguo. Aquí se sitúa una sinagoga, relacionada con la iglesia de Santa Cruz que vino después. No esperes una sinagoga entera en pie: es un fragmento de muro dentro de un convento, no un templo conservado.

En 1312 la antigua sinagoga de Santa Cruz ya figuraba como iglesia, casi un siglo antes de las persecuciones.

Ahora mira la calle misma, que es lo más elocuente. Es tan estrecha que, con los brazos abiertos, casi rozarías las dos paredes. No hay fachadas que lucir ni plaza donde detenerse: solo muros largos y cerrados, de conventos, que te acompañan paso a paso. Es la forma típica de un barrio medieval que crecía apretado, con las casas pegadas unas a otras y las calles reducidas a lo imprescindible para pasar. Camina despacio y notarás que el sonido de tus pasos rebota de pared a pared.

Después de las persecuciones de 1391, las familias judías de esta calle tuvieron que elegir entre marcharse, resistir o convertirse. Muchos se bautizaron y se quedaron en sus casas. Las paredes siguieron siendo las mismas. Lo que cambió fue lo que se podía decir en voz alta dentro de ellas.

Eso es lo que hace especial a esta calle: no tiene un gran monumento, tiene una capa de historia superpuesta a otra. Una sinagoga que pasó a ser iglesia, una judería que pasó a ser barrio cristiano, y unas tapias de convento que guardan, medio escondido, un trozo de aquel pasado.

Seguimos ahora hacia la calle del Rostro, a unos pasos de aquí. Por el camino las paredes seguirán cerrándose a tu alrededor, hasta que aparezca una portada con un relieve sobre la entrada, el de San Andrés.

Lo primero que tienes delante es una puerta que no es la principal. La iglesia de San Andrés tiene su cara de cada día hacia otro lado, y esta portada lateral se abre justo aquí, a una calle estrecha que pertenece al sector que la tradición histórica identifica con la judería de Jaén. Esa es la razón de que merezca una parada: no por ser la entrada más vistosa, sino por lo que cuenta su ubicación. Un templo cristiano abre una puerta a un barrio que fue de otra gente, y la calle conserva esa vecindad de piedra con piedra.

Antes del relieve, atiende al tamaño de la calle. Aquí no hay plaza ni atrio que dé aire a la fachada. La portada queda a un paso de ti, y para verla entera tienes que echar la cabeza hacia atrás. Es una de las ventajas de las callejas antiguas: obligan a mirar de cerca lo que en una avenida se vería de lejos.

Ahora levanta la vista hacia el relieve sobre la entrada. Está encima de la puerta, a la altura que invita a pensar que se hizo para que lo viera quien pasaba, no quien entraba. Las portadas laterales de las iglesias cumplían ese papel. Eran la cara que la iglesia enseñaba a quienes vivían a su alrededor, y se cuidaban en consecuencia. Mira cómo encaja el relieve en el hueco que le han dejado, y cómo el resto del muro, más sobrio, deja que ese detalle sea lo único que llame la atención.

Quédate un momento con el nombre de la calle, que es de los que se recuerdan: del Rostro de San Andrés. Un nombre así no se pone a cualquier callejón. Habla de una calle que se define por su relación con el templo, igual que otras calles de este paseo se definen por una cruz, por un animal o por un oficio. Aquí, en pocos pasos, te cruzas con la huella de una parroquia y con la del barrio donde se asentó.

Quien camina por la judería no ve un museo del pasado judío, ve calles que siguieron en uso con otros vecinos, otros santos y otras puertas. Por eso esta ruta termina en unos baños árabes: porque en un mismo paseo caben barrios que cambiaron de manos sin dejar de ser barrios.

Si quieres entender qué pasa en una calle así, haz una prueba sencilla. Colócate de espaldas a la portada y mira hacia donde sigue la calle. Verás cómo las fachadas se acercan unas a otras y cómo el trazado se encoge, como si la calle quisiera guardar para sí lo poco que enseña. Esa estrechez es la misma que a unos pasos te va a llevar a un pasaje todavía más angosto, donde la calle casi se convierte en pasillo.

Con la portada a tu espalda, vas hacia el callejón del Gato: un paso estrecho que enlaza con las calles de alrededor, y por el camino la calle se irá cerrando.

Estás en un callejón con nombre de felino y aspecto medieval, y solo una de las dos cosas es cierta: su apertura se fecha en 1856, en pleno siglo XIX. El Callejón del Gato es una callejuela estrecha dentro de la antigua Judería, y su gran dato no es la edad que aparenta, sino la que tiene. Aunque lo parezca, no es un pasaje de la Edad Media.

Esa es la sorpresa de esta parada, y conviene tenerla en la cabeza el resto del paseo. Vienes de la Calle del Rostro, y todo en este barrio invita a pensar en siglos remotos: casas apretadas, plazas pequeñas, conventos a la vuelta de la esquina. Es fácil dar por antiguo todo lo que se ve. El Callejón del Gato demuestra que un barrio histórico no es una fotografía de una sola época. Es un tejido al que se le han ido añadiendo puntadas, y alguna de ellas, como esta, es bastante más joven de lo que sugiere su estrechez.

Por eso merece una parada. Aquí no hay fachada famosa ni portada que admirar. Lo que hay es un paso entre calles que te deja entender cómo funciona la trama de la Judería: un trazado compacto, de calles cortas y manzanas pegadas unas a otras, donde un pasaje de nada une una calle con la de al lado. Quédate en el centro y mira primero a un lado y luego al otro. Verás que el callejón no desemboca en ninguna gran plaza ni en ningún monumento, sino que se limita a conectar con las calles próximas. Esa modestia es justo lo que lo hace útil para entender el barrio.

También ayuda a ordenar lo que llevas recorrido y lo que viene. En esta ruta, la memoria medieval está repartida entre trazados, plazas y conventos, y la de hace casi 200 años convive con ella sin hacer ruido. Quien camina por aquí sin saberlo pasa por un callejón decimonónico creyendo que pisa la Edad Media, y no es ningún delito: el barrio está hecho precisamente para confundirse así.

Lo que sí puedes hacer es usarlo como termómetro. Cuando salgas a la calle siguiente, compara cuánto se parece a este pasaje y cuánto se diferencia. Esa comparación sirve para mirar el resto de la Judería con más atención y con menos prisa por poner fecha a todo.

Ahora toca dejar atrás el callejón y salir a la Calle San Andrés. Por ella llegarás en un par de minutos a una plaza pequeña con una Menorá de inscripción bilingüe y un puente levantado sobre los restos arqueológicos de una antigua puerta.

Delante de ti hay un candelabro de siete brazos que recuerda a las familias que un día tuvieron que dejar Jaén. Es la Menorá de esta plaza, y su inscripción está escrita en dos lenguas, castellano y sefardí, para que quien se detenga pueda leerla en la lengua de los vecinos y en la de aquellos a quienes se recuerda. Por eso esta plazuela pequeña importa tanto: aquí se juntan la memoria sefardí de la ciudad y los restos de una de las entradas medievales del barrio.

Para entender lo que ves, hay que retroceder a antes de 1391. Se calcula que entonces la judería de Jaén llegó a reunir más de 300 familias, en torno a 1.500 personas. Haz la cuenta con algo cotidiano: es la población de un pueblo mediano de hoy, apretada en unas pocas callejas, con sus casas, sus oficios y sus rezos. Las calles que has ido recorriendo en esta ruta, estrechas, con recodos y callejones como el del Gato, que dejaste atrás en la parada anterior, formaban el escenario de esa vida diaria.

Esa vida terminó en 1492. Ese año las familias sefardíes fueron expulsadas, y de aquel barrio lleno de gente quedó un nombre, unas calles y poco más. La Menorá es el modo que tiene la ciudad de hoy de devolverles un lugar visible. No se alza en una gran plaza ni delante de un edificio solemne, sino en un espacio recogido, a la escala de las personas que se recuerdan. Quizá por eso resulta más cercana: no impone, acompaña.

Baja la vista al suelo y al puente. Lo que ves construido sobre los restos arqueológicos es una pasarela que permite caminar sin pisar la piedra antigua. Debajo están los restos atribuidos a la Puerta de Baeza, una entrada medieval relacionada con el barrio. Una puerta es siempre una frontera con doble sentido: por ella entraba y salía quien vivía en la judería, quien llevaba mercancías, quien volvía a casa al final del día. Que hoy se conserve a la vista, aunque sea bajo un puente, deja entender el trasiego de sus tiempos sin necesidad de reconstruir nada.

Mira cómo se superponen aquí las épocas, que es de lo que trata toda esta ruta. En un mismo vistazo caben la puerta medieval, la ciudad que creció a su alrededor y el monumento contemporáneo con su doble inscripción. Nada de ello se ha borrado del todo: cada capa se ha ido apoyando en la anterior.

Detente un momento junto a la Menorá y lee la inscripción despacio, primero en castellano y luego, si te atreves, en sefardí. Es una lengua que nació en estas tierras, viajó con quienes se marcharon y se siguió hablando durante siglos lejos de aquí, en el destierro. Que esté escrita en este lugar es una forma de cerrar un círculo: la lengua vuelve a la plaza de donde salió. Es probable que ese pequeño gesto sea lo que más te quede de esta parada.

Desde aquí la ruta sigue a muy poca distancia, por callejas cortas, hasta un convento: el Real Monasterio de Santa Clara, con su nave única y su artesonado mudéjar en el interior, y un jardín con un ciprés y piedras con inscripciones en el patio exterior.

Tienes delante el convento más antiguo de Jaén, y lo sigue siendo porque dentro todavía vive una comunidad de clarisas. No es un museo de monjas: es una casa habitada, con una historia que empieza antes de que existiera este edificio.

La tradición dice que las primeras clarisas llegaron a Jaén en el siglo XIII, de la mano de Fernando III, el rey que conquistó la ciudad. Pero aquel primer convento estaba en la Puerta Noguera, en otro lugar. El monasterio que ves ahora nació más tarde: se piensa que algunas monjas se establecieron aquí, en este emplazamiento, en algún momento entre dos incursiones enemigas, las de 1298 y 1368. Es decir, esta casa nació en una frontera que no dejaba de moverse.

Y la frontera pasó factura. En 1413, el papa Benedicto XIII concedió indulgencias a quien ayudase con limosnas a reedificar el monasterio, deteriorado por aquellas incursiones. Era la forma de la época de pedir dinero para una obra: perdón de pecados a cambio de limosna. Ese mismo año, el mismo papa ordenó otra cosa curiosa: que se trasladase el campanario de la iglesia vecina de Santa Cruz, porque molestaba a las monjas. El documento papal describe además Santa Cruz como una antigua sinagoga judía. Ahora entiendes por qué esta ruta pasa por aquí. Entre estas paredes se tocan el convento cristiano y la memoria de la judería.

La vecindad acabó en abrazo. En 1801, una anotación del libro del convento cuenta que la iglesia de Santa Cruz pasó al recinto de clausura, después de quedar sin resguardo. La antigua sinagoga, convertida en iglesia, terminó dentro de la clausura de las clarisas.

La comunidad también creció por fusión: en 1486, el papa Inocencio VIII ordenó unir a las monjas de Santa María de Gracia con las de Santa Clara.

En este patio, mira a tu alrededor. En el centro, tras el compás, tienes el jardín con su ciprés y una imagen de la Virgen, que instaló un capellán. En la pared, colgadas, hay dos piedras con inscripciones latinas. Se dice que se colocaron aquí para contribuir a los gastos de la comunidad: piedras con letra romana al servicio de la economía de unas monjas.

Del interior no se ve nada desde el patio, pero merece la pena saber qué hay. La iglesia es de nave única, y si levantas la vista hacia la cubierta verás el artesonado mudéjar, esa carpintería de madera ensamblada que heredó el gusto de las manos musulmanas y que los cristianos siguieron encargando durante siglos. El conjunto incluye además el claustro, con reformas y ampliaciones de distintas épocas.

La persona que queda de este lugar llega con una historia de agua. En 1673, el corregidor Diego Ximénez Lobatón intentó retirar el agua del monasterio. Las monjas respondieron con papel: defendieron su derecho con una cédula real, y el agua siguió siendo suya. Siglos de incursiones y de papas, y a veces lo que salva un convento es saber dónde guardas el documento.

Desde aquí seguiremos por las calles de la judería hasta la iglesia de San Andrés, con su Santa Capilla, y por el camino pasarás junto a la antigua sinagoga que dio nombre a la calle.

Esta iglesia guarda tierra de Roma. Tierra de verdad, sacada de las catacumbas, que un papa autorizó traer a Jaén para las bóvedas y las sepulturas de una cofradía. De ahí le viene el nombre a la Santa Capilla, y eso ya la distingue de cualquier otra iglesia de la ciudad.

El templo es más viejo que la capilla. Conserva una base mudéjar y funcionaba como parroquia en la Edad Media: se fecha en el siglo XIII, y en el siglo XIV ya estaba activa. En 1515 llegó el cambio. Un clérigo de Jaén, Gutierre González Doncel, fundó aquí la Santa Capilla y la cofradía que la sostiene. Y la eligió casi por exclusión. Quería levantarla en la catedral, pero el cabildo se opuso, así que trasladó el proyecto a San Andrés, donde había sido prior.

Gutierre no era un clérigo cualquiera. Se marchó joven a Roma, fue subiendo en la curia y acabó de tesorero y protonotario apostólico del papa León X. Con ese peso en el bolsillo consiguió el permiso para las tierras de catacumbas. Su fortuna la dejó para una institución de caridad y enseñanza, sostenida con las rentas de las propiedades de su patronato. Y puso un límite curioso a su cofradía: 200 miembros vitalicios. Nadie entraba hasta que moría alguno.

Murió en Roma en 1527, durante el asalto de las tropas imperiales a la ciudad. El recorrido es completo: sale joven de Jaén, escala en la corte del papa y acaba sus días en medio del saqueo, mientras en su ciudad natal la capilla que fundó seguía en pie. La parroquia dejó de serlo en 1843, y desde entonces ha sido la propia cofradía la que ha sostenido el culto y la conservación del edificio.

Ahora mira la portada de piedra que tienes delante, con la hornacina de San Andrés sobre la entrada. Después, si te acercas a la esquina, verás en la calle del Rostro una segunda portada lateral. Es del siglo XVIII, aprovecha elementos platerescos y lleva en el centro un relieve del abrazo de san Joaquín y santa Ana ante la Puerta Dorada. Ese abrazo se ve desde la calle, sin entrar.

Dentro está el patio, con un pozo de brocal cerámico bajo un porche de artesonado, y en el centro un busto de bronce de Gutierre. Y en el retablo hay otra historia de personas. El pintor Machuca dejó escrito que lo pintó y doró con otros pintores, así que trabajaron colaboradores locales. Murió en 1550 y sus herederos siguieron cobrando entregas por el retablo.

Lo que ves no es todo original. El edificio tuvo reformas barrocas en el siglo XVIII y varias obras de consolidación posteriores, de modo que el interior actual no reproduce del todo el aspecto inicial. El conjunto es Bien de Interés Cultural, con antecedente en la declaración de Monumento Histórico-Artístico del 3 de junio de 1931. La cofradía sigue viva.

Desde aquí seguimos hacia el Antiguo Hospital de San Juan de Dios, cruzando calles tranquilas del casco antiguo hasta un patio neorrenacentista de galerías de columnas.

Todo lo que tienes delante nació de una casa y de un testamento. Este edificio fue durante siglos el lugar donde Jaén acogía a sus enfermos y a sus pobres, y su historia empieza con una mujer, Juana de Alfaro, hija del regidor Luis Sánchez de Alfaro, que cedió las casas iniciales a la cofradía de la Misericordia. Allí nació el Hospital de la Misericordia, bajo la advocación de San Gregorio, y ya funcionaba en 1489.

Ese mismo año Juana hizo testamento dentro del hospital y nombró heredera universal de sus bienes a la cofradía. Es decir, dejó todo lo que tenía a una institución que acababa de echar a andar. Durante siglos el hospital se sostuvo así, con donaciones de particulares y con el patronazgo del municipio, hasta convertirse en un modelo asistencial que la monarquía española difundió como ejemplo.

El segundo giro llegó en 1619. Ese año el corregidor Francisco de Brizuela y los representantes de la ciudad formalizaron la entrega del hospital a la Orden de San Juan de Dios, y de ahí viene el nombre con que hoy lo conoces. Pero la entrega tiene una letra pequeña curiosa: los religiosos no se hicieron dueños. Los bienes siguieron siendo del hospital y el Ayuntamiento conservó el patronazgo. Los frailes lo gestionaban; la ciudad seguía siendo la casa matriz. En 1794 se sumó además el hospital de San Lázaro, y el conjunto creció.

Mira la fachada. Su aspecto es gótico tardío, coherente con unos orígenes del siglo XV, y conviene distinguirla de lo que hay detrás, porque el patio es de otro mundo: neorrenacentista andaluz. En el siglo XX el hospital se amplió varias veces. La reforma de 1926, dirigida por Luis Berges Martínez, trajo el patio bajo y una nueva fachada hacia la plaza del Poyato. Desde 1980 se demolió casi todo lo añadido; se salvó, por su valor artístico, una fachada diseñada por el propio Berges Martínez.

Si consigues ver el patio, empieza por la galería baja: sus columnas son toscanas, sencillas y robustas, y las de la galería superior son jónicas, más esbeltas. Mira primero abajo y luego arriba, desde el centro, y notarás cómo el edificio se aligera al subir. Es un patio ajardinado, de claustro tranquilo, pensado para que los enfermos pasearan al aire libre.

Lo que hoy parece un patio ordenado estuvo a punto de perderse. Luis Berges Roldán, que participó en la recuperación, contó cómo era cuando empezaron: la vegetación lo ocultaba por completo y una de sus pandas, es decir, una de las galerías, estaba en ruina. Algunas columnas se habían inclinado hacia dentro, y antes de poder subir a la planta alta hubo que apuntalar la parte baja. La Diputación empezó a rehabilitar el cuerpo del edificio primitivo en 1991, con el fin de destinarlo a Centro de Congresos y Exposiciones. El conjunto es Bien de Interés Cultural.

Así que el edificio que ves es, a la vez, una obra de caridad de la Edad Media, un hospital de frailes del siglo XVII y un patio del siglo XX rescatado de entre las zarzas. Pocos sitios de Jaén explican tan bien cómo la ciudad cuida a los suyos, y cómo después tiene que cuidar también lo que ellos dejaron.

Tras esta parada saldrás hacia los Baños Árabes, donde lo medieval se esconde bajo tierra: pasarás por una plaza abierta y por varias calles del casco antiguo hasta llegar al palacio que guarda los baños.

Bajo el patio de este palacio hay un baño del siglo XI que lleva casi mil años ahí abajo, y fue precisamente el palacio el que lo salvó. A finales del siglo XVI, Fernando de Torres y Portugal, primer conde de Villardompardo y virrey del Perú, mandó levantar su casa renacentista justo encima de un hammam árabe. Lo ocultó entre cimientos y sótanos, y ese entierro, sin querer, ayudó a que los baños llegaran hasta hoy. Tanto cuidó el conde la casa que vinculó su título nobiliario al palacio.

Mira la portada, la que tienes delante. Sobre el dintel hay una inscripción marmórea en latín. No es del conde: se colocó a comienzos del siglo XIX, cuando se remodeló la entrada, y habla de la atención a personas pobres. Tiene sentido, porque a finales del siglo XVIII la Junta del Real Hospicio había comprado el edificio para instalar el Hospicio de Mujeres. Antes, en el siglo XVII y hasta mediados del XVIII, el palacio había funcionado como banco. Un virrey, un banco y un hospicio bajo el mismo tejado: el edificio fue cambiando de oficio igual que la ciudad.

Los baños, mientras tanto, tuvieron su propia vida. Funcionaron como hammam desde el siglo XI hasta entre los siglos XIV y XV, cuando sus salas se reutilizaron como tenerías, los talleres donde se curten pieles. En las salas Templada y Caliente aún se conservan restos de aquellas instalaciones. Del baño al taller de curtidos: una caída de categoría, aunque el agua seguía siendo útil.

Cuando entres, el recorrido del hammam distingue tres salas: la Fría, la Templada y la Caliente. Verás un arco central que separaba la zona de la caldera y, en dos pequeñas estancias laterales, un baño cuadrado de asiento y dos tinajas. En el vestíbulo de acceso a la sala Fría están las pinturas murales almohades. Otra parte de los frescos se localiza en una pechina de la sala Templada, esa pieza que hace de transición entre el espacio cuadrado y la cúpula. En 2019, los restauradores encontraron allí decoración que ampliaba cuatro veces la superficie pintada que se conocía. Después, ya en el patio, colócate en el centro y compara las galerías de dos plantas: columnas de piedra y arcos de ladrillo. Dos inscripciones del patio conservan la memoria de la etapa en que el palacio fue banco.

La persona que lo sacó a la luz fue Enrique Romero de Torres. Documentaba el palacio para el catálogo monumental de la provincia y se encontró con los restos del baño. Cuatro años después, el arqueólogo Manuel Gómez Moreno los visitó y propuso protegerlos como Monumento Nacional, la declaración de 1931 que hoy se traduce en la categoría de Bien de Interés Cultural. Un catálogo que buscaba un palacio acabó descubriendo lo que dormía debajo.

Salvarlo costó décadas. En 1936 empezaron las obras de restauración, dirigidas por Leopoldo Torres Balbás y Luis Berges Martínez, y la Guerra Civil las interrumpió. El arquitecto Luis Berges Roldán las retomó en 1970, y la restauración se completó en 1984, el mismo año en que Europa Nostra la premió. El estado que ves hoy es fruto de esas obras y de las fases posteriores.

El edificio guarda además el Museo de Artes y Costumbres Populares y el Museo Internacional de Arte Naïf Manuel Moral. Pero el hilo de esta ruta, que ha recorrido calles de tres culturas, termina aquí con la imagen más clara: una casa renacentista apoyada sobre un baño del siglo XI.