Archivo General de Indias de Sevilla: historia y qué ver

Busca sobre la puerta una inscripción de mármol con una fecha: 1598. Parece clara, pero engaña un poco. Marca el comienzo del uso de la Lonja, no el final de las obras. Los estudios advierten que ese año solo estaba construida una parte del edificio.

La historia empieza dentro de la Catedral. Los comerciantes sevillanos cerraban allí sus negocios, en pleno espacio sagrado, y el cabildo catedralicio protestó. Aquel conflicto empujó a Felipe segundo a promover una Lonja. La decisión dio a los mercaderes un edificio propio para cerrar tratos y resolver pleitos, y sacó el comercio del templo. Hay que reconocerlo: cuando el negocio molesta en misa, a veces la solución es construirle una casa.

Las obras comenzaron en 1583 y se dieron por terminadas en 1646. Más de 60 años de trabajo. El diseño parte de planos de Juan de Herrera, el arquitecto real ligado también al monasterio de El Escorial. Fíjate en la severidad del conjunto: pocos adornos y mucha serenidad. Es el sello herreriano.

Y aquí va el giro: no fue obra de un solo cerebro. En la construcción trabajaron también Minjares, Vandelvira y Zumárraga.

Hoy este edificio forma parte del conjunto sevillano inscrito como Patrimonio Mundial el 11 de diciembre de 1987.

Cruza el umbral. Un edificio hecho para comprar y vender estaba a punto de dedicarse a guardar papeles.

Estás en el centro de todo. Este patio pertenece a la Lonja del siglo XVI, la de los comerciantes. Organiza el edificio entero, y desde aquí las galerías se ven como un anillo de arcos a tu alrededor. Entonces, ¿cómo acabó una casa de mercaderes llena de documentos?

En 1785, por iniciativa del rey Carlos tercero, nació aquí el Archivo General de Indias. La idea práctica era reunir en un solo lugar papeles dispersos por varios archivos. José de Gálvez impulsó el proyecto. Y había un motivo de fondo: en el extranjero circulaban historias críticas con la actuación española en América, y se quiso responder con una historia propia del Nuevo Mundo. El encargo fue para Juan Bautista Muñoz, cosmógrafo e historiador. Para escribirla hacían falta los papeles, y para guardar los papeles hacía falta una casa. Cuentan los relatos divulgativos que Muñoz y el arquitecto Lucas Cintora recorrieron el edificio para decidir cómo podía funcionar como archivo.

Cintora dirigió entre 1785 y 1788 la reforma de la planta alta. Se retiraron divisiones interiores: el espacio debía servir de depósito documental, no conservar las antiguas oficinas comerciales.

El cambio no fue de un día para otro. El Archivo ocupó primero la planta alta y compartió la casa con otras instituciones. Fue ampliando su espacio poco a poco, hasta quedarse como único inquilino de la Lonja.

La restauración y remodelación general más reciente se hizo entre 2001 y 2004, con el arquitecto Antonio Campos. Aquella reforma enlazó además la Lonja con la Cilla del Cabildo, edificio contiguo que pasó a ser sede secundaria del Archivo.

Así que lo que ves reúne tres capas: la Lonja del 16, la adaptación del 18 y la restauración de principios de este siglo.

Estas galerías parecen un paseo abierto, y hoy lo son, pero no siempre lo fueron. En torno a 1800, al crecer las necesidades de espacio del Archivo, se cerraron con tapiado las galerías abiertas al patio por los lados norte, este y sur, para ganar sitio para los papeles. Los espacios cegados se recuperaron en intervenciones posteriores, así que lo que ves ahora no es el estado de 1785 ni el de 1800: es el resultado de varias fases, y no todas se han conservado intactas.

Compartir casa nunca es fácil. Cuando se creó el Archivo, la Casa de la Contratación y el Consulado de Cargadores ya se habían trasladado a Cádiz, en 1717. Pero la Lonja siguió alojando organismos comerciales, la Junta de Obras del Puerto y la Cámara de Comercio. Y en Sevilla se había creado en 1784 una institución distinta, el Consulado Nuevo, heredero del oficio pero no la misma entidad que la de Cádiz. En 1788 empezaron sus desavenencias con el Archivo, porque este intentaba ocupar dependencias bajas. Llegó a ocupar por poco tiempo el atrio y dos salas bajas: la convivencia se negociaba sobre el terreno.

Y la pelea continuó. En el siglo XIX el comercio reclamó la Lonja como propia mientras el Archivo pedía espacio para nuevas remesas de documentos.

Un texto de la época describió como amenaza para la arquitectura cualquier intervención que sacrificara la amplitud del patio y las galerías. Al leerlo uno piensa que los vecinos de comunidad no han cambiado tanto.

Mientras andas, nota cómo el edificio alterna comercio, administración y archivo. Esa mezcla es su verdadera biografía.

Ahora toca subir, y la escalera también tiene sus discusiones.

Antes de subir, mira la piedra. En el nuevo archivo se emplearon jaspes de Málaga en zócalos y escaleras, además de mármol en dependencias y galerías.

La escalera se reformó durante la adaptación del edificio a archivo, la obra de Cintora que ya conoces. No fue solo una reparación: formó parte de un proyecto que reorganizó la circulación y el uso de la planta alta. La exposición oficial sobre las intervenciones identifica esta reforma como uno de los tres grandes momentos de la historia constructiva del edificio.

Y aquí viene lo bueno: la obra provocó discusión. En 1786 Cintora publicó una carta apologética para defender su intervención. El debate no era solo estético. El Archivo necesitaba crecer y el Consulado defendía su derecho a seguir usando el inmueble.

Lo que pisas, además, no es una pieza intacta del siglo XVIII. La escalera tiene un historial de reparaciones, entre ellas la de 1986, en una intervención de conservación dirigida por Fernando Villanueva Sandino. Y las actuaciones posteriores se ocuparon también de la humedad, enemigo persistente de la piedra, los suelos y los documentos.

Al llegar arriba, observa cómo se enlazan escalera y galerías de la planta alta, pensadas para el uso archivístico.

Mira a los lados: estanterías corridas, de madera, que recorren las galerías. Son de finales del siglo XVIII, de cedro revestido con caoba de Cuba. Se instalaron en las galerías destinadas a depósito documental, y siguen siendo uno de los rasgos más reconocibles de la visita. Había que guardar papeles de medio mundo, y se hizo con madera que también venía del otro lado del Atlántico.

Aquí se ve bien el sentido de la reforma de Cintora: galerías pensadas para almacenar, no para vender. Es una imagen fiel del Archivo de la Ilustración, aunque la restauración de 2001 a 2004 y los usos posteriores imponen cautela sobre qué detalle concreto es de cada época.

Las cifras marean. El Archivo conserva alrededor de 43.000 legajos, unos ochenta millones de páginas y cerca de 8000 mapas y dibujos. Sus fondos proceden sobre todo de las instituciones que administraron los territorios ultramarinos, entre ellas el Consejo de Indias y la Casa de la Contratación.

¿Y qué hay entre tanto papel? Entre los documentos que se pueden citar figura una carta de Colón a su hijo Diego, y un documento de la época que recoge el relato de Elcano tras la vuelta al mundo. Un detalle para curiosos: el ejemplar del Tratado de Tordesillas que guarda este Archivo es el portugués; el castellano está en Lisboa.

La selección de las vitrinas cambia, y los mapas y dibujos solo están a la vista si forman parte de ella. La web del Archivo detalla su exposición permanente.

Entre los documentos que han formado parte de exposiciones figuran una carta escrita en maya por caciques de Yucatán al rey Felipe segundo, y las primeras remesas llegadas desde Simancas.

Si quieres seguir con los documentos fuera de la visita, el portal PARES ofrece fichas descriptivas e imágenes digitales para consultar.

Piensa en el camino: una Lonja nacida para sacar el negocio de la Catedral terminó guardando la memoria escrita de medio mundo.