Convento de San Esteban de Salamanca: historia, qué ver y audioguía gratis

Lo que tienes delante no es una fachada normal. Es un retablo, de esos que suelen esconderse dentro de las iglesias, y alguien decidió sacarlo a la calle. Sus constructores lo pensaron así, como un gran retablo de piedra, con sus pisos, sus relieves y sus santos. Y no se hizo de golpe: arquitectura y escultura llegaron en fases distintas, con manos distintas.

Todo arrancó con un fraile de apellido pesado. Juan Álvarez de Toledo era cardenal, dominico y miembro de la casa de Alba. Quiso una iglesia nueva que sustituyera al convento gótico anterior, y en 1524 empezó la obra. La iglesia no se consagró hasta 1610. Más de 80 años de andamios.

Ahora fíjate en el centro. Ahí está el relieve del Martirio de San Esteban, el santo que da nombre al convento. Lleva la fecha de 1610 y se atribuye al escultor milanés Juan Antonio Ceroni. Encima, el Calvario. Y en las enjutas, esos huecos triangulares junto a los arcos, busca los escudos de Álvarez de Toledo. Quizá no estén ahí por casualidad: parecen la firma del que pagó, un mensaje de poder grabado a la vista de todos.

La puerta por la que se entra al convento no es esta.

Cuenta los arcos: son nueve, de medio punto, y forman el pórtico por el que se entra al convento. Los hizo Juan de Ribero entre 1590 y 1592. Sus líneas recuerdan a las logias de los palacios renacentistas italianos, serenas y despejadas, y contrastan con la decoración tan cargada de la portada. En un mismo frente conviven dos gustos distintos, como dos conversaciones de épocas diferentes.

Sobre este vestíbulo estuvo la antigua biblioteca. Hoy ese nivel acoge el Museo de Arte Sacro, así que el uso actual no es el original.

Dentro del corredor, mira la bóveda. Hay cinco lienzos con figuras destacadas de la historia del convento: Vitoria, Cano, Deza, Álvarez de Toledo y Soto. Francisco de Vitoria enlaza el lugar con la Escuela de Salamanca. Melchor Cano figura junto a maestros, mecenas y priores, y un pasillo de paso se convierte en un pequeño panteón de ideas.

Entre ellos está Diego de Deza, el prior que sirvió de valedor a Cristóbal Colón ante Isabel la Católica. Esta es la historia más popular del convento: Un genovés con un mapa en la cabeza, y unos frailes que lo escuchaban.

Para seguir la pista de esos frailes hay que entrar en el claustro.

Se sabe que bajo tus pies hubo otro claustro antes. Este se levantó sobre el espacio de uno del siglo XIV, y de aquel quedan puertas tapiadas que todavía puedes localizar en los muros. Puertas que ya no llevan a ninguna parte.

El que ves lo realizó fray Martín de Santiago. La galería baja tiene 20 ventanales y la alta, 40 arcos. Levanta la vista a las bóvedas inferiores: sus nervios dibujan estrellas, las claves están policromadas y en los ángulos aparecen cuatro escenas de la vida de Jesús y María.

Una tradición local identifica uno de los cinco confesionarios de la panda norte como el lugar donde se confesaba Santa Teresa de Jesús. Se cuenta así, como tradición, y me gustaría creerla.

Cerca están los capítulos, las salas donde se reunía la comunidad. El Capítulo Nuevo se inauguró en 1667, pagado por fray Íñigo de Brizuela, obispo de Segovia. En la hornacina de la entrada verás al titular, san Esteban. El Capítulo Antiguo, en cambio, funcionó también como cementerio de religiosos eminentes. Allí reposan Francisco de Vitoria y Domingo de Soto. La memoria popular atribuye a los frailes de esa sala decisiones de apoyo a Colón, aunque eso pertenece más a la leyenda del convento que a un documento.

Aquí no hay mármoles ni oro, pero hay una escalera que se hizo famosa. Se fecha en 1553 y comunica las dos plantas del claustro de Procesiones.

La pagó Domingo de Soto, un teólogo célebre además de mecenas. Su nombre quedó ligado a una solución arquitectónica tan admirada que luego se imitó en otros lugares de Salamanca. Cada vez que alguien sube por aquí está repitiendo, sin saberlo, un gesto de hace casi 500 años.

Un detalle de esos que se te quedan: el hombre que costeó esta subida descansa unos pasos más abajo, en el Capítulo Antiguo. Sus ideas ascienden por la escalera y su cuerpo se queda al nivel del suelo.

Desde la caja de esta misma escalera se accede a la sacristía. Pero antes, la iglesia.

Cuarenta y cinco años de un maestro, y otro, y otro. Una iglesia de este tamaño no se hace con un solo arquitecto. Juan de Álava la puso en marcha en 1524, y después siguieron fray Martín de Santiago, Rodrigo Gil de Hontañón y Juan de Ribero. Se consagró en 1610.

Eso explica por qué conviven soluciones de épocas diferentes. Tiene planta de cruz latina y una nave de 87 metros, casi un campo de fútbol de largo, con capillas entre los contrafuertes. La estructura es tardogótica, con bóvedas de crucería. Pero sobre el crucero hay un cimborrio de lenguaje renacentista, obra de Gil de Hontañón. Un cuerpo gótico con una cabeza nueva.

Las claves decoradas de las bóvedas son originales, y la central representa la Coronación de la Virgen.

En el coro hay una pintura de la Virgen con el Niño. Es una copia: el original, atribuido a Rubens, se conserva en el museo del convento.

Las columnas parecen moverse. Son seis, salomónicas, con el fuste retorcido como un sacacorchos, y están cubiertas de pámpanos y hojas de vid. No es solo adorno: son símbolos de la Eucaristía.

Este retablo lo hizo José de Churriguera a finales del siglo XVII. Es barroco y posterior a la iglesia, así que no forma parte de la obra original del siglo XVI. Su escala y sus columnas contrastan con la arquitectura tardogótica de la nave, y el resultado es que el altar mayor se convierte en el foco de todas las miradas.

En el centro está el expositor eucarístico. Arriba, en el ático, la pintura de Claudio Coello con la Lapidación de San Esteban: el santo titular, justo en lo más alto, coronando el eje que arranca en el Santísimo. A ambos lados, Santo Domingo de Guzmán y San Francisco de Asís, dos fundadores de órdenes distintas bajo el mismo techo dominico. Las puertas inferiores conducen a la antigua cripta.

Aquí el que pagó la obra sigue presente. La sacristía se empezó en 1627, con Alonso Sardiña y Juan Moreno trabajando bajo el patrocinio de fray Pedro de Herrera Suárez. Herrera fue prior, catedrático y obispo, y se hizo representar en una escultura orante. Frente a ella, en una urna, está enterrado. Mira también las pilastras acanaladas y las cajoneras empotradas.

Pero la historia del convento no fue siempre tranquila. Durante la Guerra de la Independencia, los franceses lo usaron como cuartel y hospital, y hubo saqueos. En 1835 llegó la exclaustración de los dominicos: el conjunto pasó por usos de cuartel y enfermería. El mobiliario y la biblioteca fueron expoliados. En 1865 el claustro se convirtió en Museo Provincial de Bellas Artes, lo que ayudó a frenar el deterioro. En 1892, el convento volvió a ser casa dominica.