Barrio de Santiago o de Curtidores y Ribera del Puente, Salamanca

Esta cruz tiene dos caras, y cada una mira a un sitio distinto. En una está Cristo crucificado, vuelto hacia la ciudad. En la otra, la Virgen, vuelta hacia el río. Quien venía del Tormes se encontraba a María, y quien salía de Salamanca se despedía con el Crucificado a la espalda. Es una cruz renacentista, de finales del siglo XV o comienzos del 16.

Mucha gente la imagina como una picota donde se ajusticiaba a los condenados. Es una idea con mucho éxito y ninguna prueba: no se documenta como lugar de ejecuciones. En las ciudades de entonces había cruces por todas partes, con usos muy variados. Algunas servían, por ejemplo, para que los vecinos se lo pensaran antes de tirar la basura en un rincón. Si el vecino no respetaba al alcalde, quizá respetara a la Virgen.

Aquí hubo además una iglesia, San Gil, de la que ya se habla en 1265. Es posible que la cruz marque el sitio donde estuvo, aunque eso se plantea como hipótesis. Del templo se cuenta que el Concejo mandó derribarlo, junto a casas pegadas a la muralla, para defender mejor la ciudad en los conflictos con Portugal.

La cruz se convirtió en una de las postales de Salamanca.

El ladrillo ya te cuenta algo: esta iglesia no es medieval. Conserva el nombre y el lugar de un templo románico del siglo XII, pero no sus elementos originales. Se declaró en ruina y se rehízo en 1956. Es una iglesia de mediados del siglo XX con memoria de otra anterior, y conviene mirarla así.

Antes de eso, el templo se alzaba junto al Puente Romano y era el centro de un barrio popular. Ese barrio duró hasta los años 70 del siglo XX. Entonces llegaron los derribos, y buena parte desapareció. La fuente local sitúa esa desaparición en 1978.

De cómo era aquello quedan fotografías. El cronista y fotógrafo Aurelio de Colmenares y Orgaz, conde de Polentinos, retrató el barrio desde la Cruz del Río, justo donde estabas hace un momento. Si has podido ver esas imágenes, sabrás que lo que tienes ahora delante de los ojos era un caserío.

Aquí no tiene por qué haber fotos expuestas.

Del caserío que rodeaba a este templo queda poco. Para ver lo que sobrevive, hay que seguir por la calle que baja hacia el río.

¿Dónde se remoja, se lava y se curte el cuero de una ciudad entera? Junto al agua, y eso explica este lugar. Las tenerías se instalaron en la orilla del Tormes porque necesitaban agua en abundancia, y de ellas tomó nombre la antigua Ribera de Curtidores. Esta calle es el último reducto conservado del barrio de Santiago o de Curtidores. Lo demás se transformó mucho o se derribó.

Vivir junto al río tenía sus ventajas y sus peligros. En 1626, la riada de San Policarpo destruyó la llamada casa del pescado, donde se remojaba el pescado que abastecía a la ciudad. El Tormes daba trabajo y también se lo quitaba.

El oficio duró mucho. En 1881 se fotografiaron cueros tendidos al sol en uno de los edificios del barrio, imágenes que luego difundió David Rodero Rodero. Y, según un reportaje local, la actividad curtidora continuó junto al río hasta finales del siglo XX.

Mira las fachadas y patios que aún se orientan hacia el río. Son lo poco que queda visible de un barrio entero. Más abajo, entre la calle y el paseo de San Gregorio, hay un desnivel con rampas, escaleras y un murete de piedra. En 2025 se aprobó un proyecto de accesibilidad para ese tramo, de unos 216.000 euros. Comprueba sobre el terreno cómo ha quedado.

La que tienes delante es un edificio de estilo ecléctico, construido a comienzos del siglo XX como fábrica de curtidos. Mira la fachada revocada, los recercos de ladrillo en las ventanas y los pináculos de la cornisa. En 1956 se adaptó como colegio Calasanz. Abrió en otoño de ese año con 150 alumnos, y un tercio recibía enseñanza gratuita. Hoy sigue dedicado a funciones sociales y educativas como Casa Escuela Santiago Uno.

No hay que confundirlo con la fábrica de Miguel de Lis. Esa estaba al oeste del Puente Romano, y de ella ya no queda ni el edificio ni la chimenea. Miguel de Lis, nacido en 1798 y muerto en 1868, heredó la empresa y modernizó la producción. Fue algo más que un industrial. En 1847 asumió las finanzas de la parroquia de Santiago, ajustó cuentas atrasadas y ayudó a salir de una crisis que duró hasta 1849. Un reportaje local lo describe como una figura paternalista, con gran influencia sobre sus trabajadores y sobre el barrio.

Aquella fábrica se demolió en 1978, junto con edificios del barrio. Ayúdate de las fotografías antiguas para calcular su escala, y mira el solar desde la ribera. Una escuela en pie y una fábrica en postal: es una buena manera de despedirse del barrio.