Ermita Rupestre de la Virgen de la Cabeza o Cuevas de San Antón, Ronda

Estás de pie sobre una explanada que alguien vació en la roca, y delante se abre la meseta de Ronda. Es una de las estampas más celebradas de la ciudad, junto al Tajo y la plaza de toros.

Antes de entrar conviene saber cómo se llama lo que visitas, porque tiene dos nombres. Ermita Rupestre de la Virgen de la Cabeza hace referencia a la advocación mariana que se venera aquí. Cuevas de San Antón es otra denominación del conjunto. Son el mismo sitio, y en Ronda oirás los dos.

La datación que se maneja sitúa el origen del conjunto entre los siglos IX y X. El turismo municipal lo presenta como mozárabe: un enclave cristiano en época andalusí, de comunidades que conservaron sus creencias y costumbres tras la conquista musulmana. Por eso hay una iglesia excavada en la roca en esa época, y fue el lugar de culto de una pequeña comunidad de monjes.

Y la devoción no quedó encerrada en la roca. La tradición local recuerda a fieles que llegaban desde distintos puntos de la Serranía hasta este borde del tajo.

Ahora toca entrar, y lo primero que encontrarás es la capilla barroca, algo más joven que las cuevas.

Lo primero que ves al entrar no es de las cuevas. La capilla es barroca y se añadió a unas cuevas mucho anteriores, excavadas en la roca. Se nota en el cambio de material: de la piedra viva de la ermita pasas a una arquitectura añadida.

En su altar está la imagen de la Virgen de la Cabeza, y conviene saber que no es la primera. La talla antigua fue destruida en 1936, y la que se venera hoy fue donada en 1940 por Mariano Atienza, conde de Montelirios y hermano mayor de la Hermandad. Es otra imagen, no la antigua que regresó.

La romería anual de la Virgen de la Cabeza es la tradición viva más conocida del lugar. La ruta municipal señala que la imagen se venera en la capilla durante el verano. Si quieres verla, confirma su ubicación con la Hermandad.

Quien dio forma al culto organizado fue Francisco de Cabrera y Rivas, que impulsó la Hermandad de la Virgen de la Cabeza. La fundó el seis de septiembre de 1794 y asumió la organización del culto y el cuidado de la imagen. El obispo Manuel Ferrer y Figueredo aprobó sus constituciones ese mismo septiembre.

Una devoción que ha perdido su imagen original y ha seguido adelante dice mucho de quienes la sostienen: la talla cambió, pero el sitio y la costumbre se quedaron.

Ahora avanza hacia el centro, donde la roca vuelve a mandar.

Cuesta aceptar que todo esto está excavado y no construido. La zona eclesiástica ocupa 272 metros cuadrados, más de un tercio más que una pista de pádel, y su núcleo es una nave principal con altar. A un lado hay un espacio menor que se interpreta como posible sacristía.

Esto no era una iglesia aislada. Fue el lugar de culto de una pequeña comunidad de monjes, y la descripción diocesana calcula que no pasaban de la decena.

El culto se mantuvo durante siglos y el conjunto llegó a caer en abandono hacia el siglo XVIII, cuando las cuevas estaban en mal estado. Pero no quedó vacío de forma continua: la Hermandad se fundó y más tarde se reorganizó. El abandono llegó después, entre el final de la Guerra Civil y 1980.

Entonces lo empujaron los vecinos. Al reorganizarse la Hermandad en 1980, un grupo de jóvenes encabezado por Vicente Becerra retomó el proyecto de restaurarla, y el uso religioso se recuperó en esa década. En 1997 el Ayuntamiento de Ronda restauró el conjunto. De lo que sí hay constancia es de que la capilla es barroca y la bóveda de la cripta, posterior al núcleo rupestre.

Ahora mira a derecha e izquierda, porque la nave central no es todo.

La cripta engaña. Parece tan antigua como el resto, y no lo es. Su bóveda se considera posterior al núcleo rupestre y se atribuye a los siglos XVII y XVIII, de modo que mientras bajas estás cambiando de época sin notarlo. Por eso, si imaginas cómo fue el lugar en sus primeros siglos, hay que dejarla fuera.

El conjunto tiene dos naves laterales, y las dos tienen altar. Una de ellas comunica con la cripta. Eso quiere decir que el espacio de culto no se reducía a la nave central: había varios ámbitos litúrgicos.

La ermita también tiene papeles propios. Un expediente de mayo de 1982 puso en marcha su protección, y el Boletín Oficial del Estado publicó el dos de diciembre de 1983 la declaración como monumento histórico-artístico de interés local. Esa categoría pertenece a la legislación anterior a la ley de 1985.

Queda por ver la parte de la vida de cada día, la que no tiene altar.

Aquí vivía la gente, o eso se cree. La zona doméstica tiene cuatro pequeños espacios que podrían haber sido celdas.

Una comunidad que reza también tiene que comer, y por eso fuera de los ámbitos de culto y de habitación hay un gran silo, que habría servido para guardar alimentos. La descripción patrimonial distingue así tres áreas: culto, vivienda de los religiosos y almacén de comida con refugio para el ganado.

El lugar no quedó congelado en su primer uso. Los espacios de almacenaje y servicio sirvieron más tarde como refugio de ganado y como lagar. Cuando la vida religiosa se apagó, la cueva siguió siendo útil y dio techo a animales y a un lagar, igual que antes lo había dado a las oraciones.

Esa es una buena manera de entender este sitio. En los siglos IX y X alguien eligió un borde de roca frente a la meseta y, según se interpreta, lo dispuso para el culto, la vivienda y el almacén. Después hubo usos de ganado y lagar, restauraciones y el regreso del culto.