Plaza de España de Madrid: el monumento a Cervantes y qué ver

¿Cuánto tarda una ciudad en terminar un homenaje? Este tardó 64 años. La idea de dedicarle a Cervantes un gran monumento nació en 1905. Y luego vino lo más madrileño del asunto: durante una década se discutió dónde ponerlo, hasta que se eligió esta plaza, entonces nueva. Una plaza que, como te contaré enseguida, nació del derribo del Cuartel de San Gil a principios del siglo XX.

En 1915 se convocó el concurso. Lo ganaron el escultor Lorenzo Coullaut Valera y Rafael Martínez Zapatero, y a ellos se sumó Pedro Muguruza. El concurso no fue un paseo: la guía de arquitectura del Colegio de Arquitectos de Madrid lo califica de muy controvertido y recuerda que hubo reformas.

Muguruza, además, le cambió el lenguaje al proyecto ganador. Quitó referencias historicistas y buscó una arquitectura clasicista, acorde con la época de Cervantes.

Las obras empezaron en 1925. En 1929 el conjunto se inauguró solo en parte. Y aquí viene lo bueno: no quedó concluido del todo hasta 1969, cuando por fin funcionó la fuente.

Coullaut Valera murió en 1932, con la obra a medias. Su hijo Federico la continuó siguiendo los modelos de su padre. Desde 2018, el monumento está protegido como Bien de Interés Patrimonial de la Comunidad de Madrid. Eso significa que cualquier intervención sobre él necesita autorización previa. Es una de las imágenes más reconocibles de la ciudad, y se cuida como tal.

Ahora que sabes cuánto costó levantarlo, levanta la vista.

Treinta y cuatro metros de altura. Hasta esa altura sube el monolito, y lo corona un globo terráqueo sostenido por figuras que representan los cinco continentes. Según la interpretación del conjunto, esas figuras leen la obra de Cervantes alrededor del globo. Es la idea de un escritor leído en todo el mundo, contada en piedra.

Baja la mirada. Cervantes está sentado y mira hacia el oeste. A sus pies, en bronce, Don Quijote y Sancho. Y en piedra, Dulcinea y Aldonza. Busca también los lados, porque el monumento no cuenta solo la novela más famosa. Incorpora episodios de Rinconete y Cortadillo y de La Gitanilla.

Ahora, el detalle que cambia lo que ves. En la inauguración parcial de 1929 no estaba todo. Federico Coullaut-Valera completó el conjunto: añadió a Dulcinea y Aldonza en 1957, y los grupos de Rinconete y Cortadillo y de La Gitanilla en 1960. El conjunto no se dio por concluido hasta 1969, con la fuente. Lo que tienes delante creció por capas, durante décadas.

Ponte de espaldas a Cervantes, que mira al oeste, y observa hacia el este y el noreste. Allí están la Torre de Madrid y el Edificio España, que enmarcan el monumento y forman la perspectiva más característica de este lado. Los construyeron en los años 50 los hermanos Otamendi. La Torre de Madrid se inauguró en 1957 y durante unos años fue el edificio de hormigón más alto del mundo. El Edificio España alberga hoy el hotel Riu Plaza España, cuya terraza mirador está abierta a visitantes mediante entrada. Cervantes llegó primero; ellos consolidaron la imagen monumental de la plaza.

Y la plaza guarda otra historia, mucho menos serena que esta.

Esta plaza tan abierta tuvo un pasado de puertas cerradas. Aquí estuvo el Cuartel de San Gil, y su derribo, a principios del siglo XX, dejó el solar que dio origen a la plaza. Pero antes de desaparecer, el cuartel entró en la historia.

El 22 de junio de 1866, los sargentos de artillería de San Gil se sublevaron, antes de la fecha prevista. Formaba parte de una trama progresista y democrática ligada al general Prim, que dirigía desde el exilio la organización militar del movimiento. El plan era de los que no se olvidan: tomar el Palacio Real y secuestrar a la reina Isabel Segunda. El cuartel era el primer foco que debía levantarse.

La sublevación fracasó. La represión posterior fusiló a 66 personas, en su mayoría sargentos de artillería. La crisis afectó a todo el cuerpo de Artillería, según un estudio de la Revista de Historia Militar, y el gobierno acabó eliminando la escala práctica.

Hoy lo que ves es una plaza peatonal y un monumento a un escritor. Cuesta imaginar aquella madrugada, y la mañana de combate que le siguió.

Camina ahora hacia el sur, hacia la plaza de la Marina Española, donde otro edificio tuvo otro tipo de historia.

Aquí hay un palacio que lleva el nombre de quien no fue su primer dueño. Carlos Tercero lo encargó en 1776 como residencia del primer secretario de Estado. Ese cargo lo ocupaba el marqués de Grimaldi cuando empezó la construcción, y el proyecto fue de Francesco Sabatini. Y el nombre que le quedó fue el del que llegó después: Manuel Godoy.

La fama es caprichosa. Lo encargó un rey, lo proyectó un arquitecto, lo ocupó un ministro y el edificio se quedó con el nombre de otro.

El palacio no es una ruina: sigue en pie y en uso. En 1931 se derribó aproximadamente un tercio del inmueble, pero el resto alberga hoy el Centro de Estudios Políticos y Constitucionales. Un edificio pensado para el poder sigue dedicado a pensar sobre él.

Y el arquitecto Sabatini nos lleva de vuelta a la plaza, donde su nombre da título a unos jardines.

Todo lo que pisas ha cambiado hace muy poco. La remodelación de 2019 a 2021 convirtió la plaza en un espacio peatonal de más de 70.000 metros cuadrados. El tráfico se desvió a un túnel de más de un kilómetro. Además, enlazó la plaza a pie con el entorno del Palacio Real y del Templo de Debod, vecino inmediato y muy visitado.

Ahora fíjate en la superficie de mármol de makauba, de tono azulado. Es la Fuente del Cielo, inspirada en el cielo de Madrid. Es una incorporación moderna, creada para esta plaza. No es una fuente histórica trasladada.

La fuente histórica es otra: la de la Concha, que cambió de sitio durante la remodelación. Para encontrarla, busca la iglesia de Santa Teresa y San José; la tienes enfrente. No es la que tienes delante ahora.

La Fuente del Cielo funciona como umbral de los jardines. Cruzarla es pasar de la amplitud abierta de la plaza a un rincón más recogido, con el nombre de Sabatini.

Quizá lo más curioso de este lugar es eso: una plaza que se ha ido haciendo durante más de un siglo y que todavía no ha terminado de cambiar.