Catedral de San Salvador de Jerez: historia y qué ver

Estás en la Plaza de la Encarnación, a unos pasos de una escalinata que sube hacia el templo. Delante de ti tienes la catedral. A un lado se alza la torre, que no forma parte del edificio sino que está separada de él. Vamos a describirlo de abajo arriba. Primero la escalinata, que lleva a las fachadas barrocas. Más arriba, los arbotantes, esos soportes en forma de arco que apuntalan los muros desde fuera. Y por encima de todo, asomando sobre el templo, la enorme cúpula del crucero. La torre es de otra época que la catedral, y se nota en que su volumen no se parece al del templo.

Esta iglesia tardó cuatro siglos en conseguir un obispo. Los jerezanos lo pidieron a la Corona en 1580. Lo volvieron a pedir 200 años después. La respuesta definitiva llegó en 1980, con la creación de la nueva diócesis. Rafael Bellido fue su primer obispo. Hasta ese día, el templo que tienes delante había sido una colegiata: una iglesia con su cabildo de canónigos, pero sin obispo propio. Piensa en la paciencia de una ciudad que pasa 400 años rellenando la misma solicitud.

Ese cabildo es más viejo que este edificio. Nació con la conquista cristiana de Jerez, en 1264. El solar donde estás guarda capas. En parte, este entorno fue el de la antigua mezquita mayor. Después, el de la iglesia colegial de San Salvador. Y por último, el de esta catedral.

Antes de acercarte a la portada, abarca el conjunto: la cúpula, los arbotantes, las fachadas. Luego localiza la torre. Está suelta, separada del templo, como alguien que llegó antes a la fiesta y prefirió no mezclarse. Tiene sus motivos. Esa torre es el resto más visible de la colegiata anterior. La catedral creció a su lado sin tragársela, y basta comparar los dos volúmenes para notar que no son de la misma época.

Una obra así no se paga sola. En la portada principal hay un escudo que dice quién puso buena parte del dinero.

El vínculo con la Corona viene de lejos. En 1265, un año después de la conquista, Alfonso décimo extendió el privilegio de dotación del cabildo, es decir, le aseguró con qué sostenerse.

El templo actual empezó a construirse el nueve de mayo de 1695. Las trazas fueron encargo del maestro mayor Diego Moreno Meléndez. No se bendijo entero hasta el seis de diciembre de 1778. El dinero llegó poco a poco: los bienes del cardenal Arias, ayudas reales y ayudas papales, sumadas a lo largo de décadas.

La segunda petición de obispado fue en 1781, apenas tres años después de bendecirse el templo. Tampoco prosperó. Y en 1931, casi medio siglo antes de ser catedral, el edificio fue declarado bien de interés cultural, con categoría de monumento.

Estás frente a la portada principal, en la plaza, al aire libre, con la fachada de piedra delante de ti. La describiremos de abajo arriba, siguiendo el eje central. Sobre ellas hay óculos, que son ventanas redondas. Todo alrededor, y hasta arriba, la piedra está cubierta de decoración tallada en relieve. Sobre la portada central está la Inmaculada y, más arriba, la Transfiguración.

Hay retablos que se contemplan a la luz de las velas. Este se contempla a pleno sol, y está hecho de piedra. Tienes delante tres puertas de dintel recto, coronadas por óculos, esas ventanas redondas como ojos de buey. Alrededor, una decoración barroca que apenas deja un palmo libre.

Las esculturas y los relieves son obra de José de Mendoza, que trabajó en ellos entre 1737 y 1741. Cuatro años tallando una fachada. No estuvo solo. Vicente Sabariego hizo los complementos de metal. Y su hermano, Bartolomé Diego de Mendoza, se encargó de la policromía, de darle color. Un trabajo en familia, con refuerzos.

Para leerla, empieza abajo y sube despacio por el eje central. Sobre la portada está la Inmaculada. Más arriba, la Transfiguración. Esas dos escenas ordenan la fachada en vertical, y por eso hay quien la entiende como un retablo al aire libre, con su mensaje escalonado igual que los de dentro. Los tres accesos, los óculos y los bajorrelieves no van sueltos: forman una sola composición.

Entre tanta figura sagrada hay algo muy terrenal: el escudo del cardenal Arias. Fue uno de los grandes mecenas de la construcción, y la piedra se encarga de recordarlo. Esta fachada habla de fe, pero también deja a la vista quién respaldó la obra. Pocas facturas se han presentado con tanta elegancia.

Ahora rodea el templo hasta la portada de la Visitación. Allí la piedra cuenta una historia más íntima, y le faltan algunas piezas.

Has rodeado el templo y estás ante la portada de la Visitación, en el costado conocido como lado del Evangelio. Es una portada tallada en piedra. Lo primero que notarás es que cuesta situarse justo enfrente, y enseguida sabrás por qué. Describiremos la portada de lo general a lo particular. En el centro hay un altorrelieve, es decir, figuras talladas que sobresalen del fondo: dos mujeres que se encuentran. A cada lado de ellas hay una figura masculina. En la parte alta de la portada, tallados en piedra, hay escudos.

A las figuras de esta portada les faltan manos y atributos, esos objetos que sirven para reconocer a cada santo. Sin ellos, identificar a alguien en piedra es como adivinar quién es una persona viéndola de espaldas. Toca leer la escena por el contexto.

En el centro, en altorrelieve, dos mujeres se encuentran. Es la Visitación: María va a ver a su prima Isabel. No es la aparición solemne de dos santas, sino un encuentro de familia. A los lados hay dos hombres. Se identifican como sus maridos: san José junto a María, Zacarías junto a Isabel. La lógica es casi doméstica. Si las primas se visitan, los esposos andan cerca.

Estas esculturas se relacionan con el círculo de los Camacho de Mendoza, y probablemente con José, el hijo, que habría tallado tanto el grupo de las dos mujeres como a sus esposos.

Atiende ahora a la parte alta. Ahí reaparece el escudo del cardenal Arias, y a su lado el del Cabildo. Los dos se repiten en ambas portadas laterales, como una firma a dos manos: la del hombre que pagó y la de la institución que sostuvo la obra.

Queda una rareza que habrás notado al buscar sitio: es difícil ponerse bien de frente. Todo apunta a que la portada tuvo que acomodarse a una calle que ya existía antes que ella. La catedral se hizo grande, pero la calle no se apartó.

Entra ahora. Dentro te espera un edificio que se estrenó por partes.

Has entrado y estás en el eje central de la iglesia, de espaldas a la entrada. Delante de ti se extiende la nave central. A tu izquierda y a tu derecha se abren otras naves, una tras otra, separadas de la central por gruesas pilastras. Son cinco naves en total, y no todas tienen la misma altura. Por encima de tu cabeza se cierran las bóvedas, y la luz que las recorre es artificial y de instalación reciente. Más adelante, otra nave cruza de lado a lado: es el transepto.

Media iglesia ya tenía culto cuando la otra media seguía en obras. Ocurrió el 16 de junio de 1756: se abrió la mitad del templo, y el resto siguió creciendo a su lado durante más de dos décadas.

Cuenta las naves que se abren a los lados. Son cinco, de alturas distintas, separadas por gruesas pilastras. Y otra más las cruza, el transepto, que aquí se considera la sexta. Media docena de calles cubiertas bajo un mismo techo.

Lo curioso es la mezcla. El edificio es del siglo XVIII, pero organiza el espacio a la manera gótica, y lo viste con elementos barrocos de su tiempo y con toques neoclásicos. Un esqueleto antiguo con ropa nueva.

Detrás hubo una cadena de nombres. Diego Moreno Meléndez trazó el templo. Después la obra pasó por las manos de Ignacio Díaz de los Reyes, Juan de Pina y Miguel de Olivares. Y la sostuvieron, década tras década, los canónigos del cabildo. La propia catedral describe este edificio como fruto de su dedicación y de sus sacrificios.

Lo que hay a tu alrededor no está exactamente como lo dejaron. Tras el Concilio Vaticano segundo, el interior se adaptó para ampliar el espacio de la celebración y facilitar la participación de los fieles.

Y la luz que baña la nave central, el crucero y las bóvedas laterales no tiene nada de antigua. Se instaló en septiembre de 2024: 352 puntos LED que gastan casi la mitad que la iluminación anterior, un 49 por 100 menos. Se presentó como una actuación de conservación del patrimonio, no como un simple cambio de bombillas.

Camina por la nave central hasta donde se cruza con el transepto. Allí arriba se abre el corazón del edificio.

Estás en el centro del crucero, el punto donde la nave mayor se cruza con el transepto. Delante y detrás de ti sigue la nave mayor, y a cada lado se abre el transepto. Sobre tu cabeza se abre la cúpula. La describiremos de abajo arriba. Primero, un amplio anillo que se abre hacia la nave. Sobre él, la cúpula con forma de octógono, es decir, de ocho lados. Rematándola, un copulín, que es una pequeña cúpula montada encima de la grande. Y en las aristas del octógono, las esquinas donde se unen los lados, hay estatuas de piedra. La luz que llega hasta ahí arriba es artificial.

Ocho lados tiene el centro de esta catedral. Desde el crucero, localiza primero el anillo que se abre hacia la nave. Encima se levanta la cúpula octogonal, rematada por un copulín, una pequeña cúpula montada sobre la grande.

En las aristas del octógono hay estatuas de piedra: los doctores de la Iglesia latina, ocho en total. Entre ellos están Agustín, Ambrosio, Gregorio Magno y Jerónimo. Ocho sabios para ocho lados, como si alguien hubiera querido que cada esquina tuviera su guardián.

Sabiendo que aquí hubo una mezquita, es tentador buscar en esta cúpula algo de aquel edificio. Pero es hija del proyecto nuevo, el que arrancó en 1695 y se bendijo completo en 1778. Más de 80 años de obra, casi una vida entera, con responsables que fueron cambiando por el camino. En la fase final trabajó Miguel de Olivares, a las órdenes de Torcuato Cayón de la Vega, uno de los nombres que firmaron el remate de todo esto.

La luz que hoy recorre la cúpula es de 2024. Y tiene su truco: se diseñó para no lanzar radiación ultravioleta ni infrarroja sobre la piedra y las obras de arte. Ilumina sin desgastar, que es más de lo que se puede decir de muchos focos.

Deja la cúpula y busca la capilla del Cristo de la Viga. Allí espera una imagen mucho más vieja que el techo que la cubre.

Estás ante el retablo de la capilla del Cristo de la Viga, a una distancia desde la que se abarca la talla entera. En el retablo hay un Cristo crucificado, una talla de madera. Tiene la cabeza caída y el cuerpo con una inclinación característica. No hay más detalles que pueda asegurarte de su aspecto, así que dejo que te lo imagines a partir de eso: una figura humana, cabeza caída, sostenida en el retablo que la enmarca.

Unos 200 años antes de que empezara esta catedral, alguien ya había tallado al Cristo que tienes delante. Es una imagen tardogótica de finales del siglo XV, más antigua que las paredes que la rodean.

Hoy se muestra en un retablo de Agustín de Medina y Flores. Atiende a la talla con calma y en especial a su inclinación característica, ese gesto del cuerpo que la distingue.

Su nombre viene con una historia. Cuentan, y me gustaría creerlo, que una vez se desplomó una cúpula y que una viga quedó sobre la imagen, protegiéndola. La catedral conserva esa narración como tradición, y como tradición se transmite de generación en generación.

Lo que sí es historia es el lugar que este Cristo ocupa en la ciudad. En 2025, la alcaldesa de Jerez le entregó el bastón de mando municipal para que lo llevara en su estación de penitencia. El símbolo de la autoridad civil, confiado a una talla de madera de hace más de cinco siglos. Pocas imágenes reciben un gesto así, y dice mucho de cómo la mira Jerez.

Antes de volver a la calle queda el arte que la catedral guarda. En la exposición permanente te espera una Virgen pintada por Zurbarán.

Estás en la exposición permanente de la catedral, delante de La Virgen Niña. En la sala hay también piezas de escultura y otras pinturas. Sobre el contenido exacto de la escena, mis fuentes solo me permiten decirte lo esencial: es una Virgen representada de niña, obra de Zurbarán.

Zurbarán, Murillo, Valdés Leal, Pacheco. Cuatro nombres que cualquiera que haya hojeado un libro de pintura española reconoce, reunidos en esta exposición junto a un pintor de la tierra, el jerezano conocido como Tahonero. Son obras que se les atribuyen, y comparten espacio con piezas de escultura en una muestra que se inauguró en 2011.

La que tienes delante es La Virgen Niña, de Francisco de Zurbarán.

Antes de colgarse a la vista de todos, el cuadro pasó un examen. Hubo una propuesta para estudiarlo y restaurarlo, y esa intervención recibió un informe favorable para su análisis antes de exponerse al público. Es la parte del arte que casi nunca se ve: gente examinando un lienzo de muy cerca antes de decidir qué se toca y qué se deja como está. Solo después pasó a formar parte del tesoro de la catedral.

Vuelve a la plaza. La torre que viste al llegar tiene su propia historia, y esta se puede subir.

Has vuelto a la plaza y estás al pie de la torre, que se levanta separada del templo. La describiremos de abajo arriba. Primero, la parte inferior, de estilo gótico-mudéjar. Sobre ella, el cuerpo de campanas, que es un añadido posterior. Si subes a los niveles visitables, estás ya entre las campanas, junto al bronce y la madera de la matraca.

Tres días al año, esta torre no sonaba a bronce, sino a madera. Entre el Jueves Santo y el Sábado de Gloria, la tradición litúrgica impedía tañer las campanas, y su lugar lo ocupaba la matraca, un artefacto de madera que llamaba con un traqueteo seco.

Desde la base, sube despacio con la vista. Notarás que la torre no es de una pieza. La parte inferior es gótico-mudéjar, del siglo XV. El cuerpo de campanas, arriba, es del siglo XVIII. Lo explicaba Antonio López, entonces deán: dos partes levantadas en siglos distintos, una encima de otra. La de abajo ya estaba aquí cuando se puso la primera piedra de la catedral. Es la superviviente de la colegiata.

La torre se abrió a las visitas el dos de enero de 2019, después de restaurarla y adaptarla para el público. Arriba hay ocho campanas grandes y dos pequeñas de señales, además de la matraca, y se pueden ver de cerca, con sus inscripciones.

Una de ellas se llama La Gorda, y el nombre está bien puesto. Es de 1566, mide un metro 37 de diámetro y pesa 1489 kilos, más o menos lo que un coche. Mientras el bronce sonaba, la matraca esperaba su turno, que llegaba precisamente cuando todo el bronce callaba.

Al bajar queda la última capa de esta historia, la más antigua. Apareció en la Casa del Abad.

Estás de nuevo en la plaza, donde empezó el recorrido, con la torre cerca. No puedo darte sus medidas ni cuántos son: lo que sí sé es que son arcos, que son de ladrillo y que estaban ocultos bajo la piel del edificio.

En 2019, en la Casa del Abad, salieron a la luz unos arcos de ladrillo. Unos arcos pueden ser casi cualquier cosa. Pero un estudio académico de 2024 los interpretó como restos del patio de la antigua mezquita, el mismo que se siguió usando cuando la mezquita pasó a ser colegiata.

Si es así, el recorrido se cierra aquí. Empezamos hablando de un solar con capas: la mezquita, la colegiata, la catedral. Esta sería la capa de abajo, asomando por fin. Un patio de mezquita que los canónigos heredaron y aprovecharon, sin derribarlo del todo.

El alcance del hallazgo sigue abierto: el propio estudio advertía que la investigación arqueológica seguía en curso. La última palabra la tendrá la excavación, no la imaginación.

Mientras tanto, la casa espera. En septiembre de 2024, su rehabilitación seguía paralizada, pendiente de las gestiones del obispado.

Una ciudad que esperó cuatro siglos a su obispo sabrá esperar también a que un patio termine de contar lo que vio.