Aquarium Donostia-San Sebastián: historia y qué ver

¿Quién se pone a discutir durante cinco años dónde construir un acuario? Pues los donostiarras. Se sopesaron varias ubicaciones, algunas en el monte Urgull, hasta que el solar quedó fijado aquí, en el extremo del muelle, junto al Paseo Nuevo.

El edificio lo proyectó Juan Carlos Guerra. Las obras empezaron en 1925 y terminaron en 1928. Lo que ves delante es esa fachada histórica, distinta de las ampliaciones que el Aquarium tuvo después.

Ahora mira la entrada. Hay dos cañones, un escudo de piedra y un relieve de ballena. Son las señas de identidad marinera de la casa, y ya te dicen a qué viene uno aquí.

Detrás de todo esto estaba la Sociedad Oceanográfica, que nació de intereses muy distintos: la ciencia, la pesca, la historia marítima y la afición europea, entonces nueva, por la oceanografía.

Rodea ahora la fachada hacia el Paseo Nuevo. Mira cómo el edificio se apoya en la roca, con mampostería y taludes que parecen continuar el borde de la costa. Quizá el Aquarium se pensó menos como un palacio aislado en una plaza y más como una pieza del puerto y del paseo. Visualmente hace de muro de contención y remata el paseo con una terraza mirador.

Un edificio que parece nacido de la propia roca. Ahora toca entrar, y verás que dentro no solo hay peces.

El 1 de octubre de 1928, a la entrada de este edificio, esperaba Vicente Laffitte, presidente de la Sociedad Oceanográfica. Delante tenía nada menos que a Alfonso 13 y a Victoria Eugenia. Se inauguraba el Palacio del Mar, y la visita fue real en el sentido más literal.

Pero hay un detalle que descoloca. Este lugar no se pensó solo para mirar peces. En sus primeros años acogió también la Escuela de Fogoneros y Patrones de Pesca. Es decir, aquí se aprendía el oficio del mar, además de admirarlo.

Esa mezcla explica lo que tienes alrededor. Las salas superiores están dedicadas a exposiciones sobre la vida marinera del golfo de Bizkaia, y los acuarios ocupan los sótanos. Mira las maquetas y los objetos que conectan la navegación, la pesca y la vida de los antiguos pescadores.

Muchas maquetas tienen su propia historia. La sección de Historia y Modelismo Naval se creó en 1976, y sus modelos a escala nutrieron la planta dedicada a la historia naval. Hay modelistas que llevan décadas construyendo barcos pequeños para que tú entiendas los grandes.

Lo que cuelga sobre ti es un esqueleto auténtico. Nada de réplicas. Pertenece a una ballena franca cazada en la costa guipuzcoana en 1878, y el registro fotográfico de Eusko Ikaskuntza le calcula 11 metros de largo, más o menos lo que mide un autobús urbano.

La Sociedad Oceanográfica la instaló en esta planta, donde sigue desde entonces.

Mira la composición. La mandíbula está abierta y un casco de barco queda suspendido sobre ella. Es una imagen pensada, parece, para que imagines la escala del animal frente a quienes lo cazaban.

Y aquí viene lo bueno. Puede que hayas leído algo sobre otro gran cetáceo ligado al Aquarium, y conviene distinguirlos. La ballena que ves es la franca de 1878. El otro es un cachalote de 15 metros que quedó varado en Zarautz en 2011. En 2023, 12 años después, se recuperaron sus huesos, y en la excavación participó el historiador del Aquarium Alex Larrodé, hueso por hueso. Se recuperó cerca del 80 por 100 del esqueleto, enterrado en Hernani, y está pensado para una futura restauración y exhibición.

Aquí abajo cambia la luz y cambia el ritmo. Hay una decena de acuarios con medusas, caballitos de mar y otros peces, además de un acuario táctil. Encontrarás especies del mar Cantábrico y una selección de tropicales.

El acuario táctil invita a acercarse a algunas especies, una experiencia muy distinta de verlas tras el cristal.

Pero esta casa no se limita a mostrar. La Sociedad Oceanográfica combina la visita pública con investigación científica marina en Euskadi y otros lugares. En 2024, el Aquarium atendió a tres tortugas bobas con infecciones y las devolvió al mar tras meses de cuidados. Participaron tres barcos en la operación. Llevaban un chip para que los investigadores pudieran seguir sus movimientos y aprender de su comportamiento.

Lo que tienes sobre la cabeza es una lámina curva de metacrilato de 16 centímetros de espesor, más o menos el largo de un bolígrafo, y es lo único que te separa del agua.

Este túnel no viene de 1928. Pertenece a la ampliación inaugurada en 1998. Lo diseñó la empresa australiana Oceanis y lo construyó la japonesa Nippura. El agua venía de la bahía donostiarra, tratada antes de entrar en contacto con los animales.

Y aquí está la historia con más carácter. Antes de incorporar tiburones, la Sociedad Oceanográfica retrasó su llegada para asegurar que sobrevivieran en el tanque. La gerente, Carmen Arrazola, defendió públicamente que no se introducirían por satisfacer el morbo del público. En los primeros días, los visitantes veían tollas mientras se preparaba la adaptación de los escualos.