Barrio del Pópulo de Cádiz: historia, qué ver y audioguía

Empecemos por el nombre. El Pópulo se relaciona con la imagen de la Virgen que se colocó sobre la antigua puerta y con la invocación «Ave María, Ora Pro Pópulo». De esa imagen, de este arco, toma nombre todo el barrio.

Se cuenta que en 1596, cuando las tropas angloholandesas asaltaron Cádiz, algunos soldados dispararon contra la imagen que se veía en este paso. Eran hombres que acababan de tomar una ciudad y aun así se detuvieron a tirar contra una pintura. Algo debía de decirles aquel rincón. Es una tradición, y conviene matizarla: la imagen que ves hoy no se puede dar sin más por la misma de aquella escena, porque se admite que pudo ser una sustitución.

La capilla que tienes sobre la cabeza no es medieval. Se construyó en 1857, y la imagen exterior se atribuye al pintor Antonio Franco. El arco y la capilla pertenecen a fases distintas, y se nota si miras primero el paso abovedado y luego lo que descansa encima. Abajo, la piedra de un acceso antiguo. Arriba, una capilla del siglo XIX que se apoya en él como quien se sienta en un banco ya viejo.

El Arco del Pópulo figura hoy como Bien de Interés Cultural, igual que el Arco de la Rosa, al que llegaremos más adelante.

Cruza el arco despacio. Al otro lado la calle se estrecha, y la siguiente historia viene con nombre de juego.

Esta calle ha tenido más nombres que algunos reyes. En el siglo XVI aparece como calle del Mesón de Montesinos, y a finales de ese siglo se quedó en Montesinos. Hacia 1610 se documenta ya como calle del Juego de la Pelota. En 1740 figura con el nombre abreviado que conserva: calle de la Pelota.

Primero fue un mesón, después un apellido y por último un juego. Los nombres antiguos no recuerdan a generales ni a obispos, sino a lo que la gente hacía cada día. Y hay un detalle con vecinos de carne y hueso: fueron ellos quienes costearon el empedrado que la documentación liga al nombre del Juego de la Pelota.

El juego aún se menciona en documentos mucho después de la primera aparición del nombre. Y en esta zona tuvo su calle principal el gremio de plateros de Cádiz.

Fíjate ahora en lo estrecho del trazado. La calle forma parte del borde del barrio medieval y funcionó como recorrido de entrada al recinto que fundó Alfonso X, del que hablaremos enseguida. Las casas se encajan entre sí como piezas de un puzle más viejo que ellas. Quizá los jugadores de entonces tenían que apartarse cada vez que pasaba un carro.

Sigue por aquí. La siguiente parada está justo debajo de tus pies, y es mucho más grande que esta calle.

Casi 120 metros de diámetro. Ese es el tamaño de este teatro, que se cuenta entre los mayores de la Península Ibérica. Se calcula que pudo acoger a más de 10.000 espectadores. Esa multitud romana, sentada donde hoy asoman tejados y balcones, da un poco de vértigo.

Lo promovió Lucio Cornelio Balbo el Menor, y se construyó en el siglo primero antes de Cristo. Su nombre quedó ligado al edificio, que se conoce como Theatrum Balbi. Para la ciudad romana de entonces, fue una obra pública de escala excepcional.

El teatro se conocía por noticias antiguas, pero su descubrimiento arqueológico moderno llegó en octubre de 1980. Lo que ves hoy son restos excavados, no una reconstrucción completa: parte del graderío, la orchestra y una galería anular. El edificio escénico se observa mediante sondeos en el Centro de Interpretación. Parte del conjunto sigue bajo la Catedral Vieja y bajo viviendas, así que no puede contemplarse entero desde la calle.

Y aquí está la clave para entender el barrio: sus restos ayudan a explicar cómo se formó la ciudad medieval y el Pópulo. Siglos después, cuando se fundó la villa, el castillo y la muralla se apoyaron sobre esta construcción. El teatro y las puertas medievales son, por tanto, una sola historia.

Para entenderlo, distingue el graderío conservado de los sectores que quedan bajo construcciones modernas.

Aquí nació la Cádiz castellana. En el siglo XIII Alfonso X fundó una villa en la zona del actual Pópulo, aprovechando construcciones de la población musulmana previa. Ese núcleo es el origen de la ciudad actual, y los arcos que vamos a ver fueron puertas de su recinto.

Pero el Pópulo es más antiguo aún. La Casa del Obispo, un yacimiento arqueológico visitable del barrio, muestra fases fenicio-púnicas, romanas y posteriores. En pocos metros cuadrados, siglos de Cádiz apilados.

Fue catedral desde el siglo XIII. Recuerda que parte del teatro romano sigue bajo su suelo.

En 1596 las fuerzas inglesas de Robert Devereux, conde de Essex, con apoyo neerlandés, saquearon e incendiaron Cádiz. La ciudad sufrió cuantiosas pérdidas, y Santa Cruz padeció graves daños.

Esta casa-palacio la levantó el almirante Diego de Barrios, y el Ayuntamiento de Cádiz la fecha en 1685, en el siglo XVII. Se encuadra entre las casas de cargadores de Indias: su cargo de almirante de la Flota de Indias y el comercio ultramarino iban de la mano.

Tenía dos torres-miradores, y no eran un capricho. Desde ellas las familias que vivían de ese comercio se recreaban y vigilaban el tráfico del puerto. Imagina mirar los barcos que traían tu fortuna, o se la llevaban.

Mira la portada de mármoles rojizos y las dos torres de las esquinas. Dentro, la casa reunía almacén, oficinas, residencia familiar y vivienda del servicio: un hogar mercantil completo.

El patio combina arquerías y mármol genovés. Ese gusto importado llegó a Cádiz por las redes comerciales que llenaban el almacén. Fue declarada Bien de Interés Cultural, con categoría de Monumento, en 2005.

Nadie sabe con seguridad por qué se llama de la Rosa. Hay dos hipótesis: una lo relaciona con una capilla mariana, y otra con un capitán llamado Gaspar de la Rosa. La del capitán es una atribución, no una explicación demostrada. Antes se la conoció como Puerta de Santiago, porque daba salida al arrabal donde se reunían los pescadores.

La guía patrimonial municipal fecha el arco en la segunda mitad del siglo XIII. Lo que ves incorpora una intervención moderna: la puerta fue restaurada en 1973. El acceso original tenía un recorrido en recodo, asociado a una barbacana que hoy ha desaparecido. Busca el matacán superior y el arranque del lienzo defensivo, que ya no continúa.

Ante esta puerta hubo una pequeña plaza de las Mesas, y allí se instalaba la horca. Desapareció cuando se formó la actual plaza de la Catedral. Por la misma puerta, en ocasiones solemnes, entraba a caballo el cabildo, como en la procesión del Pendón Real en las proclamaciones de reyes. Por el mismo sitio pasaban, pues, el verdugo y los reyes, aunque no a la vez.

Observa cómo se abre hoy el arco a la plaza actual, entre la plaza de Pío 12 y la plaza de la Catedral. Es Bien de Interés Cultural, con un entorno de protección de 50 metros.

Queda una última puerta, la que miraba a tierra firme.

La puerta se conoció primero como Puerta de Tierra, y el nombre de Blanco viene de la familia que levantó encima, en el siglo XVII, una capilla dedicada a la Virgen de los Remedios. Desde esa capilla elevada, visible desde la calle, la Virgen coronaba la puerta. Hoy la capilla ha desaparecido.

En 1947 la explosión de un polvorín dañó miles de edificios de Cádiz. El arco también quedó en ruinas; hoy se conserva el pasadizo. En los años 50 se derribó la capilla y se guardaron sus bienes. El cuadro desapareció entonces sin que se supiera cómo. Décadas después, el historiador Juan Antonio Fierro alertó de que el lienzo estaba en manos de un coleccionista privado de Valencia.

Compara ahora el pasadizo conservado con la capilla que ya no existe sobre la bóveda. Es un ejercicio curioso: mirar una ausencia. Tras daños importantes en los años 50, el arco tuvo una restauración profunda en la década de 1990.

Así termina el recorrido por el Pópulo: la villa de Alfonso X, un teatro romano, arcos que fueron puertas y una Virgen cuyo cuadro se separó de su capilla.